Ngành công nghiệp nhựa sinh học có thể sẽ đóng một vai trò lớn hơn nhiều trong việc phát triển các vật liệu làm từ ngô, đường, dầu thực vật và các vật liệu tái tạo khác. Thị trường nhựa hiện được định giá khoảng 600 tỷ USD.

Kể từ khi sản xuất quy mô lớn bắt đầu vào những năm 1950, nhựa nhiên liệu hóa thạch đã làm cho thực phẩm trở nên an toàn hơn để tiêu thụ và các phương tiện giao thông an toàn hơn khi lái xe. Tuy nhiên, nhựa được coi là một trong những mối đe dọa môi trường hàng đầu trên thế giới khi việc sản xuất nhựa đang thải ra hàng triệu tấn khí nhà kính mỗi năm.

Trong số 9 tỷ tấn nhựa nhiên liệu hóa thạch được sản xuất từ ​​những năm 1950, chỉ có 9% phần trăm đã được tái chế, các nghiên cứu đã chỉ ra. Phần còn lại đã được chôn trong các bãi rác, đốt cháy hoặc làm ô nhiễm đất và đường thủy. Cấu trúc hóa học của nhựa nhiên liệu hóa thạch có nghĩa là nó không bao giờ có thể phân hủy hoàn toàn mà thay vào đó phân hủy thành các hạt vi nhựa nhỏ hơn.

Hiện tại, nhựa sinh học chỉ chiếm 1% sản lượng nhựa toàn cầu.

Các công ty và nhà đầu tư đã nhìn thấy cơ hội. Dữ liệu từ i3 Connect cho thấy đầu tư vào sản xuất nhựa sinh học đạt 500 triệu đô la trong 3 tháng đầu năm 2022, vượt mức 350 triệu đô trong quý cuối cùng của năm 2021. Tiền đang đến từ cả các tập đoàn và các nhà đầu tư mạo hiểm.

Nghiên cứu thị trường của Zion ước tính thị trường nhựa sinh học sẽ tăng từ 10,5 tỷ đô la vào năm 2021 lên khoảng 29 tỷ đô la vào năm 2028.

Danimer Scientific là một công ty đang đặt cược lớn vào nhựa sinh học với việc mở rộng nhà máy gần đây ở Winchester, Kentucky. Công ty có trụ sở tại Georgia đang sản xuất nhựa sinh học có tên PHA bằng cách sử dụng vi sinh vật lên men với dầu hạt cải. Kết quả là họ đã tạo ra các hạt nhựa mà các nhà sản xuất có thể sử dụng để tạo khuôn sản phẩm giống như cách họ sử dụng nhựa hóa dầu, Giám đốc điều hành của Danimer, Stephen Croskrey cho biết trong một cuộc phỏng vấn.

Việc mở rộng đã đưa Danimer trở thành một trong những nhà sản xuất PHA lớn nhất trên thế giới. Croskrey cho biết, ống hút và dụng cụ khuấy đồ uống làm từ PHA đang được sử dụng tại Starbucks và Dunkin ’Donuts cũng như ở một vài địa điểm lớn khác.

Thử nghiệm cho thấy các sản phẩm làm từ PHA có thể tự phân hủy sinh học trong sáu tháng trong môi trường biển và hai năm trong đất, ông Croskrey nói.

Loại nhựa sinh học khác được bán ngày nay là PLA, axit polylactic, thường được sản xuất bằng cách lên men đường từ ngô và mía. Một nhà sản xuất PLA là NatureWorks có trụ sở tại Minneapolis, một liên doanh của Cargill, một trong những tập đoàn tư nhân lớn nhất thế giới và PTT Global Chemical có trụ sở tại Thái Lan. Đây là công ty sản xuất PLA lớn nhất trên thế giới, có khả năng sản xuất 150.000 tấn viên nhựa sinh học hàng năm tại một nhà máy ở Blair, Nebraska.

Theo Leah Ford, giám đốc truyền thông tiếp thị toàn cầu của công ty, trong một cuộc phỏng vấn, NatureWorks đang xây dựng một nhà máy trị giá 600 triệu đô la ở Thái Lan để nâng công suất sản xuất lên 50%. Bà Ford cho biết “thị trường có khả năng khả thi lớn" khi các sản phẩm nhựa sinh học có thể biến thành chất bón hữu cơ cho cây trồng và trang trại. 

NatureWorks đã thay đổi cuộc chơi ở Vương quốc Anh, nơi PG Tips, một tên tuổi lớn trong ngành trà, đã chuyển từ túi trà polyester sang túi làm bằng xenlulo và một lớp mỏng PLA hoàn toàn có thể phân hủy được, Ford cho biết.

Các nhà nghiên cứu tại Đại học McGill ở Montreal đã công bố một nghiên cứu vào năm 2019 cho biết túi trà polyester làm từ dầu mỏ sẽ khiến hàng tỷ hạt vi nhựa ngấm vào trong nước khi ngâm trong nước nóng. Trong khi đó, khoảng 60 tỷ tách trà được tiêu thụ hàng năm ở Anh.

Một trong những lời chỉ trích về nhựa sinh học làm từ ngô và đường là nó sử dụng đất canh tác trên một hành tinh đói. Nhưng NatureWorks sử dụng đường chiết xuất từ ​​ngô và phần còn thừa của hạt ngô sẽ được sử dụng để sản xuất chất ngọt, ethanol, dầu ăn và thức ăn chăn nuôi.

Không giống như PHA, PLA không dễ dàng phân hủy sinh học trong tự nhiên. Nó cần được trộn với chất thải thực phẩm trong các thùng ủ công nghiệp để phân hủy sinh học. Khi bị chôn vùi trong các bãi rác, PLA cuối cùng sẽ tan rã, nhưng điều đó có thể sẽ mất hàng thập kỷ.

Quốc Thiên (theo AP)