Bức chân dung ban đầu dường như đã bị Picasso thay thế bằng Chân dung Mateu Fernández de Soto, một tác phẩm mô tả người bạn điêu khắc của ông ngồi bên bàn, sử dụng các gam màu xanh lam và xanh lục.

Nhưng, gần 125 năm sau, hình ảnh bị che giấu này được tiết lộ nhờ công nghệ quét hình ảnh hồng ngoại và tia X tại Viện Nghệ thuật Courtauld, London. Barnaby Wright, phó giám đốc Phòng trưng bày Courtauld, mô tả quá trình khám phá này: "Bức chân dung dần dần hiện ra trước mắt chúng ta... từng mảnh một, khi máy quét hồng ngoại ghi lại hình ảnh ẩn bên dưới bề mặt".

Trước đây, các chuyên gia đã nghi ngờ có một bức tranh ẩn bên dưới vì nhận thấy một số nét cọ không phù hợp với bố cục hoàn chỉnh. Tuy nhiên, họ không biết chính xác điều gì đang nằm bên dưới lớp sơn cho đến khi quá trình quét bắt đầu.

Danh tính của người phụ nữ vẫn còn là một ẩn số. Tuy nhiên, cô có kiểu tóc búi đặc trưng của phụ nữ Paris năm 1901, giống với một số nhân vật nữ khác mà Picasso từng vẽ vào thời kỳ đó.

Wright nhận xét: "Cô ấy có thể mãi mãi là một nhân vật vô danh – một người mẫu, một người yêu hay một người bạn của Picasso".

Năm 1901, khi đến Paris, Picasso mới 19 tuổi nhưng đã thử nghiệm nhiều cách tiếp cận khác nhau để thể hiện chủ thể của mình. Wright cho rằng quyết định vẽ đè lên bức chân dung trước đó không chỉ đơn giản là thay đổi đề tài, mà còn đánh dấu sự chuyển mình trong phong cách của ông khi bước vào Thời kỳ Xanh.

Trong Thời kỳ Xanh của mình, Picasso sử dụng tông màu lạnh và u ám hơn, phần nào phản ánh cảm xúc đau buồn của ông sau cái chết của người bạn thân Carlos Casagemas.

Các hình ảnh chụp X-quang còn cho thấy Picasso có thể đã sửa đổi bức tranh này ba hoặc bốn lần. Một phần lý do là ông không đủ tiền mua vải vẽ mới, nhưng cũng có thể do ông hứng thú với việc biến đổi một hình ảnh thành một hình ảnh khác.

"Ông ấy không xóa sạch bức chân dung cũ trước khi vẽ lại. Thay vào đó, ông vẽ trực tiếp hình người bạn của mình lên bức chân dung người phụ nữ – tạo ra một quá trình biến đổi thú vị," Wright giải thích.

Ngay cả khi lớp sơn mới đã che phủ phần lớn bức chân dung ban đầu, một số chi tiết vẫn có thể nhìn thấy bằng mắt thường. "Khi biết được hình ảnh gì ẩn bên dưới, chúng ta có thể nhận ra những dấu vết rõ ràng trên bề mặt – từ mắt, tai đến mái tóc của cô ấy", Wright nói thêm.

Tác phẩm Chân dung Mateu Fernández de Soto sẽ được trưng bày tại Phòng trưng bày Courtauld, London từ ngày 14/2 đến 26/5.

Hà Trang (theo CNN, The Courtauld Institute of Art)