Xu hướng tái chế gần như mọi thứ đang ngày càng phổ biến, nhưng quy trình này – từ việc phân loại các loại vật liệu khác nhau đến từng món đồ – lại không hề đơn giản và thường gây bối rối, tốn thời gian đối với người tiêu dùng. Với tái chế công nghiệp, thách thức còn lớn hơn rất nhiều.

Đặc biệt, phế liệu kim loại cần được phân loại kỹ lưỡng để đảm bảo tách riêng các vật liệu thành dạng tinh khiết nhất. Từ trước đến nay, phần lớn phế liệu thường được vận chuyển ra nước ngoài, nơi chúng được phân loại thủ công hoặc nấu chảy thành các vật liệu chất lượng thấp hơn với công dụng hạn chế.

Tuy nhiên, nếu quy trình phân loại được cải thiện, giá trị của vật liệu sẽ được duy trì, đồng thời giảm thiểu cả năng lượng tiêu hao và lượng khí thải sinh ra.

Đây chính là lĩnh vực mà Sortera, một công ty khởi nghiệp đặt trụ sở tại bang Indiana, đang hướng đến cải cách toàn diện.

Tại Markle, Indiana, Sortera đang hỗ trợ phân loại hàng nghìn tấn nhôm vụn thành các hợp kim khác nhau, hay nói cách khác là phân chia theo loại và cấp bậc của kim loại.

“Những thứ đã hết vòng đời sử dụng như ô tô, máy giặt và các thiết bị khác thường bị nghiền vụn, tạo thành hỗn hợp vật liệu không còn giá trị và không thể tái sử dụng”, ông Michael Siemer, Giám đốc điều hành của Sortera, chia sẻ với CNBC. “Chúng tôi phân loại chúng, giúp những mảnh vật liệu này có thể được tái sử dụng một cách hiệu quả”.

Những ứng dụng tiềm năng cho vật liệu tái chế này có thể nằm trong các ngành công nghiệp trong nước như ô tô, xây dựng và hàng không vũ trụ.

Theo Sortera, Bắc Mỹ hiện có khoảng 300 máy nghiền kim loại, tạo ra khoảng 11 tỷ pound nhôm hỗn hợp mỗi năm. Công ty mua kim loại từ các bãi phế liệu, phân loại bằng công nghệ độc quyền và sau đó bán lại cho các công ty như Novellis - nơi có thể nấu chảy nhôm với chỉ 5% năng lượng cần thiết để sản xuất nhôm mới.

“Sortera đã sử dụng các cảm biến hiện có kết hợp với phần mềm trí tuệ nhân tạo (AI) mạnh mẽ, tạo ra công nghệ đặc biệt cho phép chúng tôi phân loại vật liệu với khối lượng lớn và chi phí thấp”, ông Siemer giải thích.

Hiện tại, Sortera bắt đầu với nhôm tại nhà máy ở Indiana, nhưng công ty có kế hoạch mở rộng sang các kim loại phế liệu khác. Công nghệ này được thiết kế theo dạng module, cho phép dễ dàng di chuyển đến bất kỳ địa điểm nào có kim loại phế liệu trong tương lai - một yếu tố hấp dẫn đối với các nhà đầu tư đang kỳ vọng vào sự tăng trưởng nhanh chóng của doanh nghiệp.

“Họ đã mang công nghệ thế kỷ 21 vào một ngành công nghiệp cổ xưa như chính kim loại, và đó là điều thực sự đáng kinh ngạc,” ông Kyle Teamey, đối tác quản lý tại RA Capital, nhận định với CNBC. “Họ cũng là công ty đầu tiên tìm ra cách mở rộng quy mô công nghệ này.”

Bên cạnh RA Capital, Sortera còn nhận được sự hỗ trợ từ Breakthrough Energy Ventures, Assembly Ventures, T. Rowe Price và Macquarie Capital. Tổng số vốn huy động đến nay đã vượt mức 73 triệu USD.

Sortera khẳng định quy trình của họ tiêu thụ rất ít năng lượng, không sử dụng nước và không gây thêm gánh nặng cho bãi rác.

Hiện tại, một nửa lượng nhôm vụn của Mỹ được xuất khẩu sang châu Á, nhưng Sortera tự hào là công ty duy nhất tại Mỹ sở hữu công nghệ phân loại nhôm đạt chất lượng cao nhất để tái sử dụng - chẳng hạn như đưa nhôm từ nắp capo của một chiếc ô tô trở lại làm nắp capo cho một chiếc xe khác.

Hải Hà (Theo NBC New York)