Hôm thứ Năm, Tòa án đã phán quyết  rằng Lee đã nhận 8,9 tỷ won (7,85 triệu USD theo tỷ giá hiện tại) hối lộ từ Samsung Electronics, dưới dạng phí pháp lý cho một vụ dàn xếp liên quan đến một nhà sản xuất phụ tùng ô tô thuộc sở hữu của cựu tổng thống. Đổi lại, ông ân xá cho Lee Kun-hee, chủ tịch Samsung Electronics, người đã bị kết tội trốn thuế, tòa án cho biết.

"Quy tắc của pháp luật đã sụp đổ," Lee nói sau khi tuyên án. "Tôi lo ngại về tương lai của đất nước".

Chuỗi các cựu tổng thống bị thất sủng một phần được cho là do quyền lực rộng lớn được trao cho những người giữ chức vụ, điều này mở ra cơ hội cho tham nhũng. 

Những người chỉ trích cho rằng một phần của vấn đề là các tổng thống Hàn Quốc, người đồng thời là tổng tư lệnh quân đội và có thể bổ nhiệm các quan chức chính phủ chủ chốt, nắm giữ quá nhiều quyền lực.

Các phe phái tiến bộ và bảo thủ của đất nước có một sự cạnh tranh gay gắt, và các chính quyền có xu hướng tích cực xem xét những điều có thể xảy ra bởi những người tiền nhiệm từ phe đối lập.

Các công tố viên Hàn Quốc, những người kiểm soát các cuộc điều tra tội phạm của đất nước, thường đứng về phía tổng thống đương nhiệm.

Cựu Tổng thống Roh Moo-hyun, một người tiến bộ, đã tự sát sau khi bị kéo vào một cuộc điều tra tham nhũng trong nhiệm kỳ tổng thống của Lee, một người bảo thủ.

Bản thân Lee đã bị bắt vào tháng 3 năm 2018 khi trong Tổng thống hiện tại Moon Jae-in, người từng coi Roh là người cố vấn chính trị của mình. Người tiền nhiệm trực tiếp của Moon, Park Geun-hye, cũng đã bị kết án tù.

Cải cách hệ thống công tố của Hàn Quốc là một trong những ưu tiên chính sách của ông Moon. Nước này sẽ sớm thành lập một văn phòng có nhiệm vụ điều tra các quan chức chính phủ cấp cao, bao gồm cả các cựu tổng thống, một động thái được thiết kế để hạn chế quyền lực do các công tố viên nắm giữ.

Nhưng nhiều người đặt câu hỏi liệu văn phòng mới có thể giữ cho các cuộc điều tra của mình không liên quan đến chính trị hay không.