Đẹp rạng ngời mà không chói lóa

Hầu hết du khách biết đến Malaysia nhờ những bãi biển Langkawi, tòa tháp đôi mang tính biểu tượng của Kuala Lumpur hay những khu rừng nhiệt đới ở đảo Borneo. Nhưng thành phố cảng thuộc địa George Town trên đảo Penang, ngay sát bờ biển phía tây của Bán đảo Mã Lai, lại có một điều kỳ diệu riêng. 

Trung tâm thành phố - rộng khoảng 2,5 km vuông với những con hẻm ngoằn ngoèo, những dãy nhà hai và ba tầng có mặt tiền là cửa hàng, mà người dân địa phương gọi là shophouse (nhà phố thương mại) – đã được UNESCO đưa vào danh sách Di sản Thế giới.

Danh sách này mô tả George Town là “một cảnh quan thị trấn có kiến ​​trúc và văn hóa độc đáo không nơi nào sánh được ở Đông và Đông Nam Á”, một sản phẩm của 500 năm giao thương và trao đổi giữa Đông và Tây. 

Hòn đảo này bị người Anh sáp nhập vào năm 1786 và phát triển mạnh mẽ như một trung tâm thương mại, với những người nhập cư Trung Quốc và Ấn Độ trộn lẫn với người Mã Lai địa phương để tạo ra một cộng đồng sôi động trong đó tiếng Anh là ngôn ngữ chung. 

George Town đã bị lu mờ về mặt thương mại bởi các cảng như Singapore nhiều thập kỷ gần đây, nhưng vẫn là một điểm đến cực kỳ hấp dẫn nhờ sự đa văn hóa, sáng tạo và người dân đảo Penang cũng luôn rất tự hào về thành phố của họ.

Đối với du khách, George Town mang đến cho họ những niềm vui tình cờ khi lang thang trên những con đường hẹp rồi gặp một mặt tiền ăn ảnh tuyệt vời, được sơn bằng hỗn hợp các phấn màu tinh tế với cửa gỗ có mái che màu đỏ hoặc đen và các chi tiết khảm vàng được chạm khắc tinh xảo.

Cũng có khả năng một trong những cánh cửa đó sẽ dẫn đến tách cà phê hoàn hảo. Hoặc một đĩa mì xào. Hoặc một nhà hàng gắn sao Michelin phục vụ ẩm thực Nyonya – một sự kết hợp giữa cách nấu ăn Trung Quốc, Mã Lai và Indonesia mà Michelin Guide gọi là “sự kết hợp thú vị của tất cả mọi thứ thơm, cay, thảo mộc và hương thơm”.

Với những muốn tính chân thực lịch sử được thể hiện sâu sắc hơn, George Town cung cấp một loạt các khách sạn di sản mà chủ sở hữu đã nỗ lực hết sức để tái tạo lại nội thất như trong những thập kỷ bùng nổ của thành phố trong nửa sau của thế kỷ 20. Thế kỷ 19.

Ông trùm của các khách sạn di sản ở George Town là Dinh thự Cheong Fatt Tze, được đặt theo tên của thương gia giàu có đã xây dựng nó vào cuối thế kỷ 19. Tòa nhà còn được gọi là Blue Mansion (Dinh thự Xanh) nhờ tông màu chủ đạo, quyến rũ du khách với khoảng sân rợp bóng mát, cửa gỗ chạm khắc mạ vàng và cột gang nhập khẩu từ Scotland. 

Cheong Fatt Tze có 18 phòng cho khách lưu trú nhưng cũng bán vé tham quan hàng ngày cho mọi người. Đây cũng là nơi quay cảnh mạt chược đỉnh cao trong bộ phim “Crazy Rich Asians”.

Đi theo mùi hương me và nhục đậu khấu

Đa số cư dân Penang là những người Peranakan, một dân tộc có lịch sử cách đây 600 năm, khi nam giới nhập cư từ Trung Quốc kết hôn với phụ nữ Mã Lai địa phương. Văn hóa đa chủng tộc của họ phát triển mạnh mẽ ở Penang và các cảng thương mại khác trong khu vực, bao gồm Malacca, Medan và Singapore. 

Văn hóa Peranakan - còn được gọi là Nyonya hay Baba - đặc biệt nổi tiếng ở hai lĩnh vực: ẩm thực và thiết kế. Và thật may mắn cho du khách đến George Town, hương vị đặc biệt của ẩm thực Peranakan vẫn được bảo tồn một cách đáng yêu như kiến ​​trúc.

Nhà hàng Peranakan nổi tiếng nhất thành phố là Aunty Gaik Lean's Old School Eatery, đã được gắn sao Michelin vào cuối năm 2022. Chiếm một căn nhà phố trên phố Bishop, Aunty Gaik Lean's Old School Eatery phục vụ các món ăn Nyonya ấm cúng, hầu hết đều có vị chua chua đặc trưng của me. Ngoài ra còn có nước ép nhục đậu khấu trong thực đơn dành cho những ai không thể thưởng thức đủ món Nyonya đậm đà gia vị của nhà hàng.

Với ẩm thực Nyonya truyền thống, các món ăn đều sử dụng nguyên liệu địa phương một cách nổi bật, từ bunga kantan hoặc hoa gừng có vị cam quýt cho đến loại gia vị gọi là buah kulim, một loại trái cây có kích thước bằng quả bóng gôn có mùi tỏi.

Sau khi đã ăn no, hãy tiêu hóa bằng cách lang thang trên những con hẻm chật hẹp của thành phố, nơi bạn có thể chụp những bức ảnh đẹp khó tin nhờ vô vàn bức bích họa sáng tạo trên đường. Và rồi, bạn sẽ tình cờ gặp một quán cà phê, quán bar hoặc phòng trưng bày nghệ thuật hấp dẫn đến mức không thể không rẽ vào.  

Archipelago là một quán như thế. Đằng sau ô cửa màu xanh khiêm tốn dẫn đến nơi ẩn náu thú vị này trên phố Armenian, là một danh sách đồ uống bao gồm các loại rượu được pha chế từ các loại gia vị đã làm nên sự phong phú của Penang: quế, nhục đậu khấu và hoa hồi... Quán cũng cung cấp rượu gạo được ủ tại đảo Borneo hoặc toddy, một chất lỏng có cồn nhẹ được lấy từ thân cây cọ.

Một quán bar khác, Mandarin trên phố Irving, cũng được giấu kín tương tự, mặc dù nó thực sự có số nhà ở mặt tiền. Lim Yin Wei, nhà pha chế tự học và chủ sở hữu của quán, thích cách tiếp cận trực quan hơn là dựa vào các tác phẩm kinh điển. Những người mới đến phòng chờ được hỏi nhẹ nhàng về một ngày họ đã trải qua như thế nào, sau đó hứa hẹn một liệu trình phục hồi phù hợp. 

Hầu hết những ai từng thưởng thức một ly cocktail của quán Mandarin theo cách ấy đều phải kết luận rằng nó “quyến rũ một cách kỳ diệu”, giống như George Town, giống như Penang vậy.

Những hình ảnh ấn tượng về phố cổ Penang, Malaysia

Mai Tân