Để đảm bảo quốc gia có đủ lithium nhằm hỗ trợ sự tăng trưởng nhanh chóng của thị trường pin và giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc, Tổng thống Mỹ Joe Biden đang hỗ trợ và phát triển ngành công nghiệp lithium của đất nước với nguồn tài trợ từ Đạo luật Giảm lạm phát (IRA) và các chính sách quốc gia khác.

Trong khi đó, khu vực tư nhân đang đầu tư mạnh vào khai thác lithium khi mức độ sử dụng xe điện của người tiêu dùng tiếp tục tăng lên hàng năm.

Vào tháng 3, Bộ Năng lượng Mỹ (DOE) đã công bố kế hoạch cho công ty Lithium Americas vay tới 2,26 tỷ USD, theo chương trình cho vay Sản xuất Phương tiện Công nghệ Tiên tiến, để xây dựng dự án lithium Thacker Pass ở Nevada.

Quá trình phát triển bắt đầu vào tháng 3/2023 và mỏ dự kiến sẽ bắt đầu hoạt động vào cuối thập kỷ này. Sự kiện này đánh dấu một trong những khoản đầu tư lớn nhất của Chính phủ vào ngành công nghiệp lithium cho đến nay.

Chính phủ coi sự phát triển của ngành khoáng sản quan trọng trong nước là chìa khóa để đạt được quá trình chuyển đổi xanh, cung cấp nguyên liệu cần thiết cho các dự án năng lượng tái tạo quy mô lớn và triển khai xe điện.

Sản lượng ban đầu dự kiến sẽ đạt khoảng 40.000 tấn lithium cacbonat chất lượng pin mỗi năm, tương đương với lượng cần thiết để cung cấp năng lượng cho khoảng 800.000 xe điện. Cuối cùng, họ sẽ tăng công suất lên 80.000 tấn mỗi năm.

Ngoài nguồn tài trợ công, dự án còn được GM hỗ trợ. Theo nguồn tin, công ty đã đầu tư 650 triệu USD vào việc phát triển dự án. Jon Evans, Giám đốc điều hành của Lithium Americas, cho biết “Chúng tôi có cơ hội tuyệt vời để dẫn dắt chương tiếp theo của quá trình điện khí hóa toàn cầu”.

Lithium Americas đang có kế hoạch khai thác lithium từ mỏ đất sét ở Thacker Pass, một phương pháp khai thác trước đây chưa được thực hiện ở quy mô thương mại. Việc chiết xuất lithium từ đất sét đòi hỏi công ty phải nhập lưu huỳnh để tạo ra axit sulfuric. Do đó, Lithium Americas sẽ xây dựng một nhà ga đường sắt cách mỏ khoảng 97 km để đưa vật liệu đến địa điểm.

Vào tháng 11/2023, Exxon Mobil thông báo kế hoạch bắt đầu sản xuất lithium bắt đầu từ năm 2027. Công ty sẽ chiết xuất lithium từ nước mặn trong các giếng dưới bề mặt ở Arkansas.

Ngoài ra, họ còn có kế hoạch sử dụng các phương pháp khoan dầu khí thông thường để tiếp cận các hồ chứa nằm ở độ sâu khoảng 10.000 feet dưới lòng đất. Sau đó, công ty sẽ sử dụng công nghệ chiết lithium trực tiếp (DLE) để tách lithium khỏi nước mặn. Exxon Mobil sẽ hợp tác với Tetra Technologies để phát triển hoạt động kinh doanh lithium và sẽ bán vật tư dưới thương hiệu Mobil Lithium.

Công ty này cũng đặt mục tiêu cung cấp lithium cho hơn một triệu xe điện mỗi năm để trở thành một trong những nhà cung cấp lithium lớn nhất của xứ cờ hoa vào cuối thập kỷ này. Điều này có thể khiến công ty phải đầu tư tới 2 tỷ USD để cung cấp 50.000 tấn lithium.

Dan Ammann, chủ tịch bộ phận kinh doanh Low Carbon của Exxon, tin rằng “Về lâu dài, lithium thực sự là một cơ hội toàn cầu”.

Bất chấp những bước đi tích cực hướng tới sự phát triển ngành công nghiệp lithium của Mỹ, mọi chuyện vẫn chưa thuận buồm xuôi gió vì một số dự án dự kiến sẽ mất nhiều năm để phát triển, đồng thời, giá lithium giảm liên tiếp khiến nhiều người cảm thấy chán nản.

Albemarle, một nhà sản xuất lithium lớn, đã công bố mục tiêu mở lại mỏ lithium Kings Mountain giàu tài nguyên ở Bắc Carolina vào cuối năm 2026, để giúp thúc đẩy nguồn cung khoáng sản quan trọng trong nước.

Tuy nhiên, công ty này cũng đang phải đối mặt với nhiều khó khăn do giá lithium giảm khoảng 40% so với năm ngoái.

Công ty hy vọng sẽ sản xuất đủ lithium để hỗ trợ sản xuất tới 1,2 triệu xe điện mỗi năm. Albemarle có kế hoạch tiếp tục quá trình cấp phép, có thể mất tới hai năm và dự kiến sẽ tiến hành xây dựng.

Tuy nhiên, công ty tin rằng giá lithium phải ở mức tối thiểu là 20 USD/kg mới có thể biện minh cho khoản đầu tư mới. Giá trung bình vào năm 2023 đứng ở mức 15 USD/kg. Tuy nhiên, nhu cầu về lithium dự kiến sẽ tăng khi nhu cầu lưu trữ pin ở quy mô tiện ích tăng lên và mức độ sử dụng xe điện tiếp tục tăng.

Ngoài giá lithium yếu trong năm qua, nhiều hoạt động phát triển khai thác đã bị trì hoãn do sự phản đối của các nhà bảo vệ môi trường và các nhóm bản địa phản đối các dự án khai thác mới.

Mặc dù khai thác lithium là chìa khóa cho quá trình chuyển đổi xanh, nhưng phải có các quy định và giám sát phù hợp để đảm bảo rằng các công ty khai thác không gây ra thiệt hại không cần thiết cho môi trường khi chúng ta chuyển đổi từ nhiên liệu hóa thạch sang các nguồn năng lượng thay thế “ít độc hại hơn”.

Lê Na (Theo Oilprice)