Cuộc biểu tình trên hòn đảo, cách Australia khoảng 1.500 km về phía đông, diễn ra sau hơn ba thập kỷ bạo lực và các cuộc đàm phán quanh co khiến người Melanesia bản địa - được gọi là Kanaks - chống lại các nhóm nhỏ hơn người Polynesia và người Pháp định cư và con cháu của họ. Người dân trên đảo có mức sống cao và quan hệ chặt chẽ với Pháp.

Với diện tích 18.576 km vuông, New Caledonia có diện tích tương đương với Fiji hoặc đảo Shikoku của Nhật Bản, nhưng dân số chỉ 286.000 người. Lãnh thổ này là nguồn cung cấp niken lớn thứ tư thế giới, sau Indonesia, Philippines và Nga.

Với các cảng biển, hàng không tốt và các nguồn tài nguyên biển, các nhà quan sát cho rằng Trung Quốc, nước có ảnh hưởng đang gia tăng trong khu vực, sẽ theo dõi chặt chẽ kết quả cuộc trưng cầu dân ý.

Các cử tri sẽ được hỏi, "Bạn có muốn New Caledonia có chủ quyền hoàn toàn và độc lập không?". Dù chưa có cuộc bỏ phiếu nào, nhưng kết quả sơ bộ có thể dự đoán được.

Đây là cuộc điều tra thứ hai trong số ba cuộc điều tra theo lệnh của Hiệp ước Noumea 1998, đã tạo ra một cuộc chuyển giao quyền lực theo từng giai đoạn và không thể đảo ngược từ Paris. Trong cuộc trưng cầu dân ý năm 2018, 56,7% đã bỏ phiếu không muốn độc lập. Tỷ lệ cử tri đi bầu là 80%.

Khoảng 180.000 người đủ điều kiện bỏ phiếu. Việc bỏ phiếu được giới hạn cho người Kanak trưởng thành và những người có 20 năm cư trú vào năm 2014. Phần lớn người Kanak, chiếm 39% dân số, ủng hộ nền độc lập vào năm 2018, trong khi chủ yếu là người Pháp gốc Âu, chiếm khoảng 27% dân số, ủng hộ giữ nguyên hiện trạng.

Đại hội lãnh thổ có thể yêu cầu tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý lần thứ ba trong vòng hai năm nếu cử tri bác bỏ đề xuất vào Chủ nhật.

Giáo sư luật Mathias Chauchat của Đại học New Caledonia nói với Nikkei rằng nhiều người nói rằng họ phản đối nền độc lập đã nói dối vì lo sợ họ sẽ mất quốc tịch và hộ chiếu Pháp.

Ông Chauchat nói: “Pháp chưa bao giờ thu hồi hộ chiếu đối với các công dân cũ của mình".

Chauchat cho biết cuộc trưng cầu dân ý không thực sự công bằng vì Pháp đã cho phép những người trung thành sử dụng quốc kỳ Pháp và quốc ca "Marseillaise".

Ông nói: “Pháp coi vai trò của mình là trung gian hòa giải giữa người Pháp và người Kanak. Tuy nhiên, Pháp là cường quốc thuộc địa, và nhiệm vụ của nước này là phi thực dân hóa."

Chauchat cho biết tùy thuộc vào kết quả, Pháp có thể muốn mở rộng khu vực bầu cử và tái thực hiện thuộc địa New Caledonia trong quá trình này. "Kết quả là, nó có thể là cuộc nội chiến thuộc địa", ông nói.

Tư vấn các vấn đề công cộng có trụ sở tại châu Âu Sebastien Goulard, chuyên gia về quan hệ Liên minh châu Âu-Trung Quốc và Sáng kiến ​​Vành đai và Con đường, cho biết một cuộc bỏ phiếu "đồng ý" sẽ cho phép bắt đầu một quá trình chuyển đổi.

"Nhiều vấn đề sẽ phải giải quyết: Còn những người không phải Kanak thì sao? Họ sẽ rời đảo? Còn tiền tệ thì sao?" anh ấy nói.

Goulard cho biết xung đột có thể xảy ra ngay cả khi quá trình chuyển đổi diễn ra suôn sẻ, có khả năng khiến nền kinh tế sụp đổ.

Học giả nói thêm rằng việc đặt câu hỏi về vai trò của Trung Quốc là chính đáng nhưng không có khả năng Bắc Kinh sẽ đầu tư lớn trước khi New Caledonia ổn định hoặc bình thường hóa.

Goulard nói, Trung Quốc có kinh nghiệm trong việc hỗ trợ các nền kinh tế đang phát triển, nhưng "trong trường hợp của New Caledonia, chúng ta đang nói về một khu vực của một quốc gia phát triển trở thành một quốc gia đang phát triển."

Goulard cho biết vị trí New Caledonia đang trở nên chiến lược hơn. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron dường như sẵn sàng phát triển một liên minh với Australia và Ấn Độ - điều mà Trung Quốc có thể không thích. "Sự hiện diện mạnh mẽ hơn ở New Caledonia cũng có thể được Trung Quốc sử dụng như một đòn bẩy liên quan đến tranh chấp Biển Đông."

Pháp, bị bao vây bởi COVID-19 và các cuộc đàm phán Brexit, đã tỏ ra không mấy quan tâm đến thuộc địa của mình cách Paris 17.000 km.

Tổng thống vùng lãnh thổ Philippe Gomes cho biết Pháp đang thất bại trong nghĩa vụ đối với thuộc địa, lưu ý rằng Macron đã không đề cập đến New Caledonia một lần trong bài phát biểu kéo dài hai giờ vào Ngày Bastille vào tháng 7, mặc dù chỉ hơn hai tháng trước cuộc trưng cầu dân ý trên đảo.

Macron đã thúc đẩy mạnh mẽ cải cách quản trị ở Lebanon, một thuộc địa cũ khác của Pháp, và cần phải nỗ lực tương tự vì nền độc lập của New Caledonian, Gomes nói.

Tuần trước, các đảng cực hữu của Pháp cho biết họ phản đối độc lập.

Lãnh đạo National Rally (trước đây là Mặt trận Quốc gia) Marine Le Pen cho biết tổ chức này đầy rẫy nguy hiểm và nguy cơ tan vỡ.

Bà nói: “Sẽ không có kẻ thắng hay kẻ thua, và nói thêm rằng với dân số nhỏ, New Caledonia không thể cưỡng lại“ sự thèm muốn của các nước láng giềng rất hùng mạnh”.

New Caledonia kiểm soát khoảng 25% trữ lượng niken toàn cầu. Mặc dù quan trọng về mặt chiến lược, nhưng nó đã được chứng minh là một cơn ác mộng thương mại, với việc gã khổng lồ khai thác mỏ Vale của Brazil không kiếm được lợi nhuận và không thể bán tài sản của mình ở South Province.

Vale cho biết nhà máy có thể đóng cửa vào cuối năm nay nếu không tìm thấy chủ sở hữu mới. Điều này sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng cho nền kinh tế New Caledonian, khiến 3.000 việc làm gặp rủi ro.

Cuộc trưng cầu dân ý của New Caledonia diễn ra đồng thời với các phong trào ly khai khác trong khu vực. Bougainville, nơi giàu vàng và đồng và nằm cách New Caledonia 1.700 km về phía tây bắc, năm ngoái, 98% đã bỏ phiếu ủng hộ độc lập khỏi Papua New Guinea.

Nhà thám hiểm người Anh James Cook vào năm 1774 đã đặt tên cho hòn đảo là New Caledonia, theo tên La Mã của Scotland. Tên được ưa chuộng sau khi độc lập là Kanaky, có nguồn gốc từ một từ Polynesia để chỉ người dân.

Trong thế kỷ 19 và 20, "kanaka" là một thuật ngữ xúc phạm các dân tộc Thái Bình Dương không da trắng. Những người theo chủ nghĩa dân tộc Melanesia đã đảo ngược ý nghĩa coi thường, và nó hiện được áp dụng cho tất cả những người New Caledonians có tổ tiên Melanesian.