Phát hiện này cung cấp thêm bằng chứng củng cố cho giả thuyết cho rằng nền tảng của sự sống trên Trái đất được gieo mầm từ không gian. Tổng giám đốc NASA, Bill Nelson, cho biết trong một sự kiện báo chí: “Phân tích đầu tiên cho thấy các mẫu chứa nhiều nước ở dạng khoáng sét ngậm nước”.

“Đây là mẫu tiểu hành tinh giàu carbon lớn nhất từng được đưa trở về Trái đất”, ông nói và cho biết thêm rằng carbon trong mẫu tiểu hành tinh được chứa ở dạng cả khoáng chất và phân tử hữu cơ.

Sứ mệnh Osiris-Rex đã thu thập đá và bụi từ Bennu vào năm 2020, và một khoang tàu vũ trụ chứa mẫu vật quý giá nói trên đã quay trở lại Trái đất thành công cách đây hơn hai tuần, khi hạ cánh xuống sa mạc Utah. Hiện nó đang được phân tích tỉ mỉ trong phòng sạch chuyên dụng tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, Mỹ.

Osiris-Rex không phải là sứ mệnh đầu tiên đến gặp một tiểu hành tinh và mang về mẫu vật để nghiên cứu. Nhật Bản từng thành công trong kỳ tích này hai lần, khi mang được về những mảnh đá không gian vào năm 2010 và 2020.

Việc mẫu vật mới nhất có trọng lượng đáng kể, ước tính khoảng 250 gram, được đánh giá là sự khác biệt, khi nó lớn hơn nhiều mẫu vật chỉ nặng 5,4 gram mà Hayabusa2 của Nhật Bản mang về trước đây.

NASA chọn Bennu vì họ cho rằng các tiểu hành tinh tương tự có thể đã đưa các khối xây dựng hữu cơ đến Trái đất cùng với nước thông qua các vụ va chạm hàng tỷ năm trước. Quỹ đạo của Bennu, giao với quỹ đạo của Trái đất, cũng khiến việc trở về dễ dàng hơn.

Người ta cho rằng Bennu hình thành từ những mảnh của một tiểu hành tinh lớn hơn trong Vành đai tiểu hành tinh, sau một vụ va chạm lớn từ một đến hai tỷ năm trước.

Dữ liệu do tàu vũ trụ thu thập cho thấy các vật chất tạo nên bề ngoài của tiểu hành tinh này lỏng lẻo đến mức nếu một người bước lên bề mặt, họ có thể chìm vào trong, giống như bước vào một nhà bóng nhựa.

Ngoài những hiểu biết khoa học, việc hiểu rõ hơn về Bennu còn giúp nhân loại có thể tránh nó trong tương lai nếu cần thiết. NASA cho biết mặc dù nó không có cơ hội va vào Trái đất cho đến giữa những năm 2100, nhưng nguy cơ này này sẽ tăng lên khoảng 1/1750 trong khoảng thời gian từ đó cho đến năm 2300.

Huy Hoàng (theo NASA, AFP)