Đầu tháng 12/1955, tại một căn cứ không quân ở Colorado Springs, các sĩ quan thuộc Bộ Tư lệnh Phòng không Lục địa (CONAD), đơn vị chịu trách nhiệm bảo vệ bầu trời Mỹ và Canada trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, đã được cảnh báo về một cuộc gọi kỳ lạ.

Khi điện thoại reo, Đại tá Harry Shoup, giám đốc chỉ huy của đơn vị, đã nhận cuộc gọi từ một giọng trẻ con và ngạc nhiên khi nghe câu hỏi: "Đây có phải là Ông già Noel không?". Ban đầu, Đại tá Shoup tưởng rằng đó là một trò đùa, nhưng khi đứa trẻ tiếp tục khóc và hỏi liệu mình có thể nói chuyện với "một trong những người giúp việc của ông già Noel", ông quyết định tiếp tục.

Với sự dí dỏm và hài hước, ông trả lời rằng mình chính là Ông già Noel và thốt lên tiếng cười đặc trưng "ho ho ho!" một cách đầy thuyết phục. Đây không chỉ là một cuộc gọi đơn giản mà đã mở ra một truyền thống kéo dài gần 70 năm, theo dõi Ông già Noel qua chương trình phát trực tuyến và đường dây điện thoại, cho phép trẻ em trên toàn thế giới theo dõi hành trình của Ông già Noel.

Sự việc bắt đầu từ một nhầm lẫn nhỏ nhưng lại dẫn đến một chương trình toàn cầu. Bà Terri Van Keuren, con gái của Đại tá Shoup, giải thích rằng một cửa hàng bách hóa Sears đã đăng quảng cáo về việc trẻ em có thể gọi điện cho Ông già Noel.

Tuy nhiên, lỗi in ấn đã khiến số điện thoại của ông già Noel bị sai một chữ số, và số điện thoại đó lại trùng với số của Đại tá Shoup tại CONAD. Thế là, thay vì gọi vào một đường dây điện thoại lễ hội, đứa trẻ đó lại gọi vào một trong những số điện thoại tuyệt mật của lực lượng không quân Mỹ.

Với sự nhiệt tình, Đại tá Shoup quyết định tham gia vào trò chơi và khuyến khích các nhân viên trong đơn vị trả lời các cuộc gọi tiếp theo theo kiểu của Ông già Noel. Một lần nữa, ông đã chứng minh mình là người linh hoạt và sẵn sàng biến một tình huống không ngờ thành cơ hội vui vẻ cho trẻ em.

Vào ngày 24/12/1955, trong khi những người thân của Đại tá Shoup đến căn cứ để phát bánh quy cho các sĩ quan đang làm nhiệm vụ, không khí Giáng Sinh tại đây đã trở nên đặc biệt. Một người vẽ bản đồ đã phác thảo chiếc xe trượt tuyết trên tấm kính plexiglass dùng để theo dõi các vật thể bay không xác định.

Sau đó, Đại tá Shoup đã tuyên bố qua đài phát thanh: "Đây là Đại tá Shoup, chỉ huy Trung tâm Cảnh báo Chiến đấu ở Colorado Springs. Và chúng tôi có một vật thể bay không xác định. Trông nó giống như một chiếc xe trượt tuyết".

Chỉ trong một năm, chương trình theo dõi Ông già Noel chính thức được bắt đầu, và kể từ đó, nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong lễ Giáng sinh của hàng triệu gia đình trên thế giới. Từ một sự kiện tình cờ và đầy bất ngờ, NORAD Santa Tracker, do đơn vị kế nhiệm CONAD là Bộ Tư lệnh Phòng thủ Hàng không Vũ trụ Bắc Mỹ (NORAD) điều hành, đã giúp trẻ em theo dõi hành trình của Ông già Noel mỗi năm.

Hoạt động theo dõi Ông già Noel của NORAD đã trở thành một hoạt động quân sự chính thức và là sự kiện quan trọng bắt đầu từ ngày 1/12 mỗi năm. Chuẩn tướng Jocelyn Schermerhorn, sĩ quan quân đội cấp cao của Mỹ tại Canada, chia sẻ rằng vào dịp Giáng sinh, khoảng 1.000 người sẽ cùng nhau thành lập trung tâm điều hành để theo dõi hành trình của Ông già Noel, đồng thời cho phép trẻ em từ khắp nơi gọi điện để kiểm tra vị trí của ông. Vào năm 2022, hơn 78.000 cuộc gọi đã được các tình nguyện viên trả lời tại Căn cứ Không gian Peterson.

Chương trình không chỉ thu hút sự tham gia của các trẻ em mà còn là di sản gắn liền với Đại tá Shoup, người đã sáng tạo ra truyền thống này. Con gái của ông, bà Terri, trong suốt 10 năm đã tham gia vào việc trả lời các cuộc gọi, và bà luôn mặc một chiếc áo phông với dòng chữ: "Bố tôi là Đại tá Santa". Bà chia sẻ rằng câu chuyện của cha mình nổi tiếng đến mức bà đã nhận được nhiều yêu cầu làm phim về truyền thống đặc biệt này.

Với sự phát triển của công nghệ, NORAD Santa Tracker giờ đây không chỉ là một sự kiện trực tiếp mà còn được phát sóng trực tuyến, giúp trẻ em và gia đình trên toàn thế giới theo dõi hành trình của Ông già Noel một cách dễ dàng và thú vị. Chương trình này không chỉ là một sự kiện giải trí mà còn là một di sản văn hóa, thể hiện tình yêu thương và sự kết nối trong cộng đồng.

Với lịch sử gần 70 năm, chương trình theo dõi Ông già Noel của NORAD tiếp tục phát triển mạnh mẽ và sẽ tiếp tục là một phần không thể thiếu trong mùa Giáng sinh của hàng triệu trẻ em và gia đình trên khắp thế giới.

Ngọc Ánh (theo Sky News, USA Today)