Hãy gọi đây là cuộc chạy đua không gian dành cho các tỷ phú: Ông trùm người Anh Richard Branson, đối thủ hàng đầu của Jeff Bezos hôm thứ Năm, tuyên bố rằng ông cũng sẽ bay ra ngoài bầu khí quyển của Trái đất - trước người sáng lập Amazon tới 9 ngày.

Với việc cả hai ông trùm đều đã thành lập các công ty du lịch vũ trụ và định vị mình là những người dẫn đầu trong lĩnh vực các chuyến bay dưới quỹ đạo dành cho giới nhà giàu, động thái này báo hiệu rõ ràng rằng đây sẽ là cuộc cạnh tranh khốc liệt.

Thông báo tới này theo sau tuyên bố của Bezo vào đầu tháng 6 rằng ông và anh trai sẽ là thành viên của phi hành đoàn trên chuyến bay có người lái đầu - Blue Origin’s New Shepard của công ty chính mình.

Động thái này đã đánh dấu sự vượt lên Branson, người từ lâu đã cam đoan rằng sẽ tham gia chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của Virgin Galactic trước khi bắt đầu các hoạt động thương mại thông thường dự kiến vào năm 2022.

Tuy nhiên, mọi thứ đã bị lật ngược vào thứ Năm: trong khi Bezos có thể nghĩ rằng ông có thể thống trị tin tức không gian trong ngày với thông báo buổi sáng rằng nữ phi công 82 tuổi Wally Funk sẽ tham gia cùng ông trên chuyến bay New Shepard, thì chính Branson mới là người đã chiến thắng cuối cùng.

Virgin Galactic thông báo Branson sẽ là một “chuyên gia sứ mệnh” trên SpaceShipTwo Unity, sẽ là người bay lên vũ trụ sớm hơn vào ngày 11 tháng 7, mọi thứ chỉ “đang chờ kiểm tra kỹ thuật và thời tiết”.

“Tôi thực sự tin rằng không gian thuộc về tất cả chúng ta,” Branson nói và nói thêm rằng “Virgin Galactic đứng ở vị trí tiên phong của ngành công nghiệp vũ trụ thương mại mới, được thiết lập để mở ra không gian cho nhân loại và thay đổi thế giới theo hướng tốt đẹp hơn".

Nếu lịch trình phù hợp, Branson sẽ lên vũ trụ trước Bezos, người cho biết rằng sẽ du hành vũ trụ vào ngày 20 tháng 7.

Branson “sẽ đánh giá trải nghiệm của phi hành gia tư nhân và sẽ trải qua quá trình đào tạo, chuẩn bị và bay giống như các phi hành gia tương lai của Virgin Galactic”, công ty cho biết.

Trong khi đó, khi bay cùng anh em nhà Bezos vào vũ trụ, Funk sẽ trở thành người lớn tuổi nhất từng bay vào không gian, tham gia vào cuộc hành trình không chỉ có 3 người mà còn một du khách khác đã trả 28 triệu USD trong cuộc đấu giá cho chiếc vé.

“Tôi hầu như không thể chờ đợi được”, Funk nói trong một video được đăng trên tài khoản Instagram của Bezos, nơi cô được nhìn thấy đang ôm thắm thiết người sáng lập Amazon trong niềm vui sướng bùng nổ.

Người lớn tuổi nhất đã từng du hành trong không gian cho đến nay là phi hành gia Hoa Kỳ John Glenn, người đã bay vào năm 1998 ở tuổi 77 trên tàu con thoi Discovery.

Là một phi công dày dạn kinh nghiệm, Funk đã tích lũy được 19.600 giờ bay và cũng là nữ thanh tra an toàn hàng không đầu tiên của Ban An toàn Vận tải Quốc gia.

Tàu vũ trụ được phát triển bởi Virgin Galactic và Blue Origin rất khác nhau, nhưng các hành khách đều sẽ có trải nghiệm giống nhau ít nhiều: một vài phút không trọng lượng.

Trong trường hợp của Virgin Galactic, tàu vũ trụ không phải là một tên lửa cổ điển, mà là một máy bay vận tải đạt độ cao lớn và phóng ra một tàu vũ trụ nhỏ hơn, VSS Unity, khai hỏa động cơ của nó và đến không gian quỹ đạo, sau đó bay trở lại trái đất.

Blue Origin, trong khi đó, là một trải nghiệm tên lửa cổ điển, với một lần phóng thẳng đứng, sau đó một viên nang sẽ tách khỏi bộ phận tăng cường của nó, sau đó dành bốn phút ở độ cao vượt quá 100km, trong thời gian đó những người trên tàu trải nghiệm không trọng lượng và có thể quan sát độ cong của trái đất.