Ai đã phát minh ra hộp số tự động và chiếc xe nào sử dụng đầu tiên?
(CLO) Từ hộp số hai cấp năm 1905 đến Hydra-Matic 1940, chưa đầy 1% xe Mỹ nay còn dùng số sàn.
Sự ra đời của hộp số tự động đã tạo nên bước ngoặt lớn trong ngành công nghiệp ô tô, khi ngày càng nhiều người dùng từ bỏ xe số sàn để chuyển sang trải nghiệm lái mượt mà và thuận tiện hơn.
Theo số liệu mới nhất, tính đến năm 2025, chưa tới 1% số xe bán ra tại Mỹ còn sử dụng hộp số tay. Vậy công nghệ này bắt đầu từ khi nào và chiếc xe đầu tiên nào đã được trang bị?
Câu trả lời quay ngược về năm 1904, khi kỹ sư Thomas Sturtevant, thuộc Công ty Sturtevant Mill có trụ sở tại Boston (Mỹ), đã phát minh và đăng ký bằng sáng chế cho hộp số tự động hai cấp.
Nhận thấy tiềm năng phát triển mạnh mẽ của ngành ô tô non trẻ, Sturtevant muốn đưa công ty đi trước đối thủ bằng công nghệ tiên phong. Hộp số hai cấp của ông được kỳ vọng sẽ trở nên phức tạp và hoàn thiện hơn theo thời gian. Một năm sau đó, mẫu xe Sturtevant Automatic Automobile ra đời và trở thành chiếc xe đầu tiên trên thế giới ứng dụng hộp số tự động.
Dù đi trước thời đại, mẫu xe này không đạt được thành công thương mại do công nghệ chưa đủ hoàn thiện. Dù nhiều hãng ô tô khác cũng đã bắt tay vào cải tiến ý tưởng này, phải mất gần 20 năm sau, hộp số tự động mới thực sự bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt và bắt đầu thay đổi cục diện ngành xe hơi.
Một trong những cột mốc đáng chú ý tiếp theo là vào năm 1923, kỹ sư hơi nước người Canada Alfred Munro đã thiết kế và đăng ký sáng chế cho hộp số tự động bốn cấp. Sáng chế này sau đó được General Motors ứng dụng trên một số dòng xe như Buick và Cadillac trong khoảng thời gian từ 1937 đến 1938.
Tuy nhiên, phải đến năm 1940, khi GM giới thiệu hộp số Hydra-Matic, công nghệ số tự động mới thực sự khẳng định tiềm năng và trở thành một dấu mốc quan trọng đối với ngành công nghiệp ô tô Mỹ.
Kể từ thời điểm đó, hộp số tay dần trở thành thiểu số, nhường chỗ cho sự lên ngôi của các dòng xe sử dụng hộp số tự động.
Dù trong đầu thập niên 2020, nhu cầu với xe số sàn tại Mỹ có ghi nhận dấu hiệu phục hồi nhẹ, trong đó có hệ thống bán xe lớn nhất tại Mỹ CarMax ghi nhận doanh số xe số tay tăng, nhưng phần lớn người tiêu dùng vẫn lựa chọn xe số tự động nhờ khả năng tăng tốc tốt hơn và sự tiện lợi khi vận hành.