Khu rừng cách tỉnh lỵ Quảng Trị khoảng 70 km. Để đi được tới đây, du khách đi theo quốc lộ 9 lên thị trấn Khe Sanh, rẽ vào đường Hồ Chí Minh nhánh tây 5 km sẽ đến khu rừng. Thời gian này rừng đang vào mùa thay lá từ màu xanh, lá chuyển sang đỏ. Để rồi, khi chớm xuân, cây đâm chồi, khi còn non, lá màu vàng nhạt, đỏ dịu dàng, khiến cánh rừng bừng lên sức sống mới. Bởi thế mà trên hành trình tới đây, ngồi trên xe hành khách cũng sẽ nhìn thấy cánh rừng phong hương ở bên đường đẹp ngỡ ngàng như ở trời Tây. 

Cây phong hương, còn có tên khác là cây sau sau hay cây bạch giao, là loại thân gỗ, mọc nhiều ở vùng khí hậu lạnh. Còn theo tên khoa học thì phong hương có tên là Liquidambar formosana Hance. Loài cây này có đặc điểm riêng là rất cao, to và thẳng nên khung cảnh những rừng phong hương thường rất đẹp, ấn tượng. Vỏ của cây này có màu trắng đục và những đốm loang có màu ghi nên vào những ngày đông rừng cây phong hương sẽ trông tựa như những cánh rừng bạch dương của xứ Âu Châu. Loài cây này thường bị nhầm lẫn với cây phong đỏ vì hình dạng lá và cách thay màu lá khi giao mùa tương tự nhau. Cách phân biệt hai loại cây này là cây sau sau có quả còn cây phong đỏ thì không.

Bạn Thùy Tiên, một người dân bản địa chia sẻ: “Nếu như mùa xuân rừng phong hương được tô điểm bởi sắc đỏ dịu dàng của lá non đang đâm chồi thì mùa hè những thân cây thẳng trắng nõn được điểm thêm sắc xanh lá mạ của hàng triệu chiếc lá. Cuối hè đầu thu lá cây chuyển sang xanh thẫm rồi ngả sang sắc vàng để đến cuối mùa thu thì có màu đỏ rực tựa như rừng lá phong của xứ ôn đới. Những ngày đông buốt giá, lá cây rụng hết tạo khung cảnh lạnh lẽo, ma mị nhưng cũng đầy sức hút . Cũng bởi đặc điểm như vậy mà rừng lá phong ở Quảng Trị lại có cảnh quan nổi bật, đẹp khó cưỡng giữa muôn trùng hoa lá của núi rừng”.

Để khám phá vẻ đẹp thiên nhiên trên, nhiều bạn trẻ dùng sup, thuyền men theo các khe nước đổ về hồ thủy điện để có thể đi sâu vào trong khu rừng, khám phá vẻ đẹp thiên nhiên chỉ xuất hiện 1 lần trong năm. Con thuyền nhỏ của lữ khách bơi trong lòng hồ và cũng "bơi" giữa những gam màu hội tụ là một nhát cắt của mẹ thiên nhiên. Mùa lá thay màu của cây phong hương không dài nhưng để chiêm ngưỡng đoạn đẹp nhất là độ cuối đông, khi lá bắt đầu đỏ hoàn toàn.

“Mình sinh ra và lớn lên ở Quảng Trị, nhưng cách Hướng Hóa lại khoảng 30km, sau khi nhìn những tấm hình trên mạng về khung cảnh nơi đây nên mình đã rủ thêm bạn bè lên kế hoạch thưởng ngoạn, phải công nhận quê hương mình có khá nhiều cảnh đẹp trù phú. Khi tới đây, mình ấn tượng với vẻ đẹp của cánh rừng này quá. Cứ tưởng như đang ở một nơi nào đó của châu Âu. Để di chuyển vào cánh rừng mình đã chèo sup, chênh vênh trên mặt nước và cảm nhận được khung cảnh lãng mạn này đó là chuyến hành trình đầy thú vị của mình”, bạn Trần Hải nói.

Nếu không muốn chèo sup, du khách cũng có thể trải nghiệm Hiking (đi bộ đường dài) đầy thú vị với cảnh quan ấn tượng. Còn điều gì đặc biệt hơn khi được cắm trại dưới tán rừng, ngắm nhìn rừng lá phong, đi lại trên bãi cỏ mượt mà, cây xanh tỏa bóng. Hay khi hoàng hôn buông xuống, ánh mặt trời đỏ rực loang trên mặt nước, đêm xuống cùng nhau quây quần bên bếp lửa trại, thưởng thức bữa tiệc nướng ngoài trời, lắng nghe tiếng côn trùng hay tiếng cá quẫy ở ngoài xa.

Anh Ngọc Quang (khách du lịch) cho biết: “Chúng mình đã dừng chân và cắm trại ở khu vực hồ Rào Quán, vẻ đẹp thơ mộng, quyến rũ của cánh rừng phong hương ở Hướng Hóa làm mỗi người trong chúng mình đều liên tưởng đến những bộ phim lãng mạn của Hàn Quốc. Trải nghiệm cắm trại khi ngao du ở đây mang đến cho mình nhiều điều mới mẻ, được chiêm ngưỡng bình minh rực rỡ, hít căng lồng ngực bầu không khí tinh khiết, trong lành của sớm mai”.

Những ngày này, rừng phong hương đang thay lá. Nhìn từ trên cao, những đốm đỏ sẫm của phong hương giữa nền xanh của loài cây khác thật bắt mắt, cả dãy núi như lưng con rồng đang cuộn mình bên hồ nước. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, "lưng rồng" xanh điểm đỏ này chỉ còn một màu xanh ngắt. Mùa xuân đã đến, đôi lúc lữ khách cũng tiếc nuối cho mùa đông đã qua - mùa phong hương thay lá…