Bí quyết cho vụ thu hoạch bội thu là các giống lúa mới chịu mặn do các nhà khoa học Trung Quốc phát triển với hy vọng đảm bảo an ninh lương thực đang bị đe dọa bởi mực nước biển dâng cao, nhu cầu ngũ cốc ngày càng tăng và gián đoạn chuỗi cung ứng.

Được gọi là "gạo nước biển" vì được trồng ở đất mặn gần biển, các chủng này được tạo ra bằng cách cải biến một gen từ loại gạo hoang dã được chọn lọc có khả năng chống mặn và kiềm tốt hơn. Các cánh đồng thử nghiệm ở Thiên Tân đã ghi nhận năng suất hơn 2 tấn/ha vào năm ngoái, cao hơn mức trung bình toàn quốc về sản xuất các giống lúa tiêu chuẩn.

Hiện Trung Quốc đang tìm cách đảm bảo nguồn cung cấp thực phẩm và năng lượng trong nước khi sự nóng lên toàn cầu và căng thẳng địa chính trị khiến hàng nhập khẩu trở nên kém tin cậy hơn. Quốc gia này có số dân bằng 1/5 dân số thế giới, với chưa tới 10% diện tích đất canh tác trên trái đất. Trong khi đó, tiêu thụ ngũ cốc đang tăng nhanh khi đất nước ngày càng giàu có hơn.

Bà Wan Jili, một nhà quản lý tại Trung tâm Nghiên cứu và Phát triển Lúa chịu mặn-kiềm Qingdao cho biết: “Hạt giống là 'con chip' của nông nghiệp trong thời đại khủng hoảng này".

Bà nói: "Gạo nước biển có thể giúp cải thiện sản lượng ngũ cốc của Trung Quốc trong bối cảnh tình hình vô cùng phức tạp liên quan đến biến đổi khí hậu và an ninh lương thực toàn cầu”.

Trung Quốc đã nghiên cứu lúa chịu mặn ít nhất là từ những năm 1950. Nhưng thuật ngữ “gạo nước biển” chỉ bắt đầu được chú ý trong những năm gần đây sau khi nhà khoa học Yuan Longping, người từng là nhà  nông nghiệp hàng đầu của quốc gia, bắt đầu nghiên cứu ý tưởng này vào năm 2012.

Ông Yuan, được mệnh danh “cha đẻ của lúa lai”, được coi là anh hùng dân tộc vì đã nâng cao năng suất ngũ cốc và cứu hàng triệu người khỏi nạn đói nhờ công trình nghiên cứu các giống lúa lai sản lượng cao vào những năm 1970. Năm 2016, ông đã chọn sáu địa điểm trên khắp cả nước với các điều kiện thổ nhưỡng khác nhau để biến thành ruộng thử nghiệm lúa chịu mặn. Một năm sau, Trung Quốc thành lập trung tâm nghiên cứu ở Thanh Đảo, nơi bà Wan làm việc. Mục tiêu của viện là thu hoạch 30 triệu tấn lúa bằng cách sử dụng 6,7 triệu ha đất cằn cỗi.

Ông Yuan nói trong một bộ phim tài liệu được phát sóng vào năm 2020. “Chúng ta có thể nuôi thêm 80 triệu người bằng gạo nước biển".

Biến đổi khí hậu khiến nhiệm vụ càng trở nên cấp thiết. Trồng lúa chịu mặn thành công trên quy mô lớn sẽ cho phép các quốc gia tận dụng nhiều hơn diện tích đất ngày càng nhiễm mặn.

Theo Ủy ban Liên chính phủ về Biến đổi Khí hậu, mực nước biển trên khắp thế giới có thể tăng tới 59 cm vào cuối thế kỷ này nếu hành tinh ấm lên 2 độ C.