Ông Thomas Boehm, Chủ tịch Quỹ Paul Ehrlich cho biết: “Ugur Sahin, Özlem Türeci và Katalin Kariko sẽ được trao giải thưởng Paul Ehrlich- và Ludwig Darmstaedter-Preis 2022 cho tầm nhìn và sự kiên trì trong việc phát triển RNA như một nguyên tắc điều trị".

Ông cho biết ba nhà khoa học đã tham khảo các nghiên cứu của nhau. "Sự kết hợp này cuối cùng là yếu tố quyết định cho sự thành công của họ", ông nói.

Những người đoạt giải ban đầu nhắm đến việc phát triển và cải tiến các liệu pháp điều trị ung thư mới.

"Hãy tưởng tượng nếu bạn có thể cá nhân hóa liệu pháp cho từng bệnh nhân ung thư, dựa trên đặc điểm di truyền của khối u tương ứng. Hãy tưởng tượng nếu liệu pháp điều trị ung thư cá nhân hóa này có thể tái tạo, sản xuất kịp thời và với chi phí thấp. Chúng tôi muốn thay đổi phương pháp điều trị", ông Sahin giải thích trên trang web của BioNTech.

Ông Sahin và vợ, Türeci, thành lập BioNTech, có trụ sở chính tại Mainz, Đức, vào năm 2008.

Làm việc với RNA

Tại BioNTech, trọng tâm từ lâu là phát triển công nghệ RNA. Tuy nhiên, khi BioNTech được thành lập, hầu hết các nhà khoa học chuyên nghiên cứu về DNA.

Ông Boehm nói: “DNA hầu như tồn tại vĩnh viễn, nếu không bạn vẫn không thể đọc được DNA của người tiền sử từ xương của họ. Vấn đề với RNA là nó là một phân tử rất không ổn định và do đó dường như không thích hợp như một tác nhân hoạt động".

Do chu kỳ của RNA ngắn, cơ thể có thể phản ứng nhanh với các điều kiện thay đổi và điều chỉnh di truyền cho phù hợp. Để sản xuất một loại vắc xin hiệu quả dựa trên RNA thông tin (mRNA), các nhà nghiên cứu đã phải nghĩ ra điều gì đó.

Ông Boehm giải thích: "Bí quyết là gói RNA này nằm bên trong các giọt chất béo trong liposome. Bằng cách này, RNA không ổn định sẽ được bao bọc và được bảo vệ khỏi các enzyme có thể tấn công và phá hủy nó". Ông nói thêm rằng điều này cho phép RNA sẽ được vận chuyển an toàn vào các tế bào để kích hoạt phản ứng miễn dịch trong cơ thể.

Phát triển vắc xin trong thời gian kỷ lục

Khi đại dịch COVID-19 bắt đầu vào tháng 1/2020, ông Sahin và bà Türeci tập trung vào việc tìm ra một loại vắc xin chống lại một virus chưa từng được biết đến trước đó. Vào thời điểm đó, không ai tin rằng BioNTech sẽ mất chưa đầy một năm để phát triển một loại vắc xin mRNA đầy hứa hẹn.

Đầu tiên, các nhà nghiên cứu phải tìm ra thông tin di truyền của Covid mới trông như thế nào.

"Cách đóng gói RNA đã được biết đến vào thời điểm đó, và do đó, các nhà khoa học đã có thể tạo ra các phân tử RNA tương ứng để sản xuất vắc xin RNA trong vòng vài tuần. Đây là một lợi thế chính của vắc xin RNA", ông Boehm cho hay.

Với khám phá của mình, BioNTech và những người sáng lập đã viết nên lịch sử y học.

“Sự phát triển nhanh chóng của vắc xin này là độc nhất. Ngay trước Giáng sinh 2020, BioNTech cùng với công ty dược phẩm Pfizer của Mỹ, đã nhận được sự chấp thuận của EU cho vắc xin của mình, và đã đóng một vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn đại dịch COVID-19 trên toàn cầu".

Nhưng nghiên cứu ung thư cũng tiếp tục là một phần lớn trong công việc của họ. Với sự thành công của BioNTech, các nhà nghiên cứu giờ đây đã có đủ kinh phí cần thiết để sử dụng.

Một nỗ lực của cộng đồng

Bản thân ông Sahin đã nhấn mạnh một lần nữa rằng đó không chỉ là thành công của cá nhân ông mà là thành công của nhiều nhà khoa học và nhà nghiên cứu. Điều này bao gồm một nhà nghiên cứu khác, bà Katalin Kariko gốc Hungary. Bà Kariko là một nhà hóa sinh chuyên nghiên cứu về mRNA. 

Do tính không ổn định của nó, việc sử dụng RNA đơn giản là không thực tế và các dự án tương ứng hầu như không được tài trợ. Bà Kariko nhiều lần gặp phải sự chỉ trích và phản đối. Nhưng bà vẫn kiên trì nghiên cứu về vai trò của  mRNA.

Bà Kaliko, người đã gia nhập BioNTech vào năm 2013 và hiện là phó chủ tịch cấp cao, là người có công trong sự phát triển của vắc xin COVID.

Khởi đầu của thành công

Năm 1969, khi 4 tuổi, ông Sahin cùng mẹ chuyển từ Iskenderun ở Thổ Nhĩ Kỳ đến sống với cha ở Cologne. Tại đây, ông hoàn thành chương trình học và học đại học, nơi ông nhận bằng Tiến sĩ Y khoa vào năm 1990. Ông làm việc với tư cách là bác sĩ nội trú và ung thư tại Bệnh viện Đại học Cologne, đủ điều kiện trở thành giáo sư y học phân tử và miễn dịch học vào năm 1999.

Năm 1992, ông chuyển đến Đại học Saarland ở Homburg, nơi ông gặp vợ mình, Türeci. Một thời gian ngắn sau, cả hai cùng đến Mainz, nơi bà Türeci đạt tiêu chuẩn giáo sư y học phân tử vào năm 2002. Cả hai nhà khoa học đều tập trung vào nghiên cứu ung thư và phát triển các liệu pháp miễn dịch chống lại bệnh ung thư. Ông Sahin cũng đã làm việc tại Viện Miễn dịch học Thực nghiệm tại Bệnh viện Đại học Zurich và Bệnh viện Đại học Mainz.

Cả ba nhà nghiên cứu đều đã nhận được một số danh hiệu quốc tế. Giờ đây, họ sẽ được nhận giải thưởng Paul Ehrlich- và Ludwig Darmstädter-Preis nổi tiếng trong một buổi lễ tại Nhà thờ St. Paul của Frankfurt vào ngày 14/3/2022.

Giải thưởng y tế danh giá nhất ở Đức đi kèm với 120.000 Euro tiền thưởng. Một số nhà nghiên cứu nhận được giải thưởng đã trở thành người đoạt giải Nobel, chẳng hạn như Harald zur Hausen, Jennifer Doudna và Emmanuelle Charpentier và James P. Allison.

Quốc Thiên (Theo DW)