Việc Google Maps không hoạt động đầy đủ ở Hàn Quốc khiến hàng triệu du khách phải tải xuống các ứng dụng thay thế của Hàn Quốc như Kakao Map và Naver Map, vốn thiếu các chức năng chi tiết.
Vấn đề nằm ở bộ dữ liệu bản đồ thuộc sở hữu của nhà nước Hàn Quốc – mà Google cho biết họ cần để tạo ra bản đồ toàn diện của quốc gia, kèm theo hướng dẫn điều hướng. Trong gần 20 năm, Google đã yêu cầu Hàn Quốc xuất khẩu dữ liệu đó và chính quyền liên tục từ chối, viện dẫn lo ngại an ninh quốc gia.
Nhưng các chuyên gia cho rằng vấn đề còn phức tạp hơn thế. Theo hãng tin CNN dẫn lời Soyun Ahn, trợ lý giáo sư truyền thông tại Đại học Boston, mâu thuẫn giữa Hàn Quốc và Google bắt đầu từ năm 2008, khi Google Maps dán nhãn một số địa điểm ở Hàn Quốc bằng tên tiếng Nhật.
Những cái tên gây tranh cãi này là một chủ đề hết sức nhạy cảm ở Hàn Quốc, quốc gia từng bị Nhật Bản đô hộ hơn ba thập kỷ vào đầu những năm 1900. Mặc dù hai quốc gia đã bình thường hóa quan hệ, nhưng căng thẳng thường bùng phát, đặc biệt là liên quan đến các tranh chấp lịch sử chưa được giải quyết.
Giới chức Hàn Quốc nhiều lần yêu cầu Google thay đổi tên địa điểm, nhưng Google đã kháng lại và tiếp tục vướng vào một số tranh cãi khác về dán nhãn bản đồ ở Hàn Quốc trong những năm tiếp theo.
Đến đầu những năm 2010, Hàn Quốc đã tạo ra một bản đồ vệ tinh tỷ lệ 1:25.000. Nó được cung cấp miễn phí trực tuyến, kể cả cho người dùng ở nước ngoài.
Đây là thứ Google Maps hiện đang sử dụng để mô tả Hàn Quốc. Đó là lý do tại sao khi bạn xem quốc gia này trên ứng dụng, nó hiển thị nhiều địa lý cơ bản bao gồm vị trí thành phố, đường sá và phố phường, thậm chí nhiều điểm tham quan và tuyến đường sắt.
Nhưng điều nó không hiển thị là các chỉ dẫn đi bộ hoặc lái xe chi tiết. Khi bạn cố gắng lập lộ trình, Google Maps sẽ chỉ hiển thị thông báo: "Không thể tìm thấy đường đi".
Google cho biết lý do là vì họ cần bản đồ chi tiết hơn của Hàn Quốc, tỷ lệ 1:5.000. Ngay sau khi bản đồ nâng cao này được phát hành vào năm 2016, Google đã gửi yêu cầu chính thức để truy cập dữ liệu – thứ mà theo luật Hàn Quốc, không thể xuất khẩu sang máy chủ nước ngoài nếu không được chính phủ chấp thuận.
Sau một loạt phiên họp căng thẳng, Hàn Quốc cuối cùng vẫn kiên quyết từ chối yêu cầu, viện dẫn lý do Google đã từ chối xóa dữ liệu quân sự nhạy cảm khỏi các bản đồ vệ tinh hiện có của mình.
Trong một bài đăng trên blog vào đầu tháng 8, Google cho biết các hình ảnh vệ tinh được sử dụng trong bản đồ của họ được chụp bởi các công ty khác sau đó được bán thông qua các thị trường mở – vì vậy ngay cả khi Google Maps làm mờ các địa điểm nhạy cảm ở Hàn Quốc, chúng vẫn có thể nhìn thấy được trong hình ảnh vệ tinh gốc mà bất kỳ ai cũng có thể mua.
Ngoài vấn đề an ninh quốc gia, một nỗi quan ngại lớn là sức mạnh của Google Maps có thể đè bẹp các đối thủ cạnh tranh như Naver và Kakao của Hàn Quốc, nếu nó được phép hoạt động đầy đủ ở nước này.
