Sáng 12/5, bức tượng được đưa về Nhật Bản bằng máy bay đến tỉnh Fukuoka, rồi chuyển tiếp bằng phà đến đảo Tsushima. Hàng chục người dân địa phương đã đứng vỗ tay chào đón tượng trở về, trong khi một chiếc xe tải nhẹ nhàng chuyển thùng gỗ chứa tượng đến chùa Kannonji.
Bức tượng sẽ được lưu giữ trong bảo tàng địa phương sau buổi lễ tại chùa, và an ninh xung quanh hiện vật quý giá này sẽ được tăng cường.
Bức tượng đồng mạ vàng cao 50 cm, một hình tượng từ bi quen thuộc trong Phật giáo, vốn thuộc sở hữu của chùa Kannonji trên đảo Tsushima, tỉnh Nagasaki. Năm 2012, nhóm trộm đã đánh cắp bức tượng cùng một hiện vật khác và đưa sang Hàn Quốc với mục đích bán kiếm lời. Một trong hai bức tượng đã được trả lại ngay sau đó, nhưng riêng tượng Bồ Tát thì bị mắc kẹt trong cuộc tranh chấp pháp lý kéo dài hơn một thập kỷ.
Nguyên nhân là vào năm 2016, chùa Buseoksa ở thành phố Seosan, Hàn Quốc bất ngờ đệ đơn kiện, khẳng định bức tượng từng bị hải tặc Nhật Bản cướp đi hàng trăm năm trước và yêu cầu giữ lại như một dạng "đòi công lý lịch sử".
Cuộc chiến pháp lý kéo dài cho đến năm 2023, khi Tòa án Tối cao Hàn Quốc ra phán quyết đứng về phía Nhật Bản, công nhận quyền sở hữu hợp pháp của chùa Kannonji. Sau khi hoàn tất thủ tục giấy tờ vào tháng 1 năm nay, phía Hàn Quốc đã được phép giữ lại bức tượng thêm 100 ngày để tổ chức một triển lãm chia tay, trước khi trao trả vào cuối tuần qua.
Buổi lễ bàn giao tại chùa Buseoksa hôm 10/5 diễn ra trong không khí thân thiện, theo lời kể của Sekko Tanaka, cựu trụ trì chùa Kannonji. "Chúng tôi đã bắt tay nhau. Đó là sự bình lặng sau cơn bão", ông nói, không giấu được sự nhẹ nhõm vì tranh chấp đã khép lại khi ông vẫn còn sống.
