Chiếc phà gặp nạn hôm 11/8 khi đang chở người từ thị trấn Kariba ở phía bắc Zimbabwe đến các đảo và khu vực đánh cá trên hồ. Theo Cơ quan Bảo vệ Dân sự Zimbabwe, con tàu bị lật sau khi gặp những con sóng lớn.
Nhân chứng Maxton Kanhema kể rằng chiếc phà khởi hành trong thời tiết xấu. Theo ông, một con sóng lớn có thể đã đánh vào tàu, khiến động cơ ngừng hoạt động.
“Khi chúng tôi đang ở trên hồ, có thể nhìn thấy tín hiệu cầu cứu và sau đó các thuyền ở gần đó đã phản hồi”, Kanhema kể.
Cảnh sát ban đầu cho biết phà chở khoảng 90 hành khách cùng 5 thành viên thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, các thông tin sau đó cho thấy số người trên tàu có thể cao hơn đáng kể.
Đài Phát thanh Truyền hình Zimbabwe dẫn lời một quan chức địa phương cho biết 114 vé đã được bán cho chuyến phà. Cơ quan Bảo vệ Dân sự sau đó cho biết số vé được đăng ký tương ứng với 114 hành khách người lớn, bên cạnh 5 thành viên thủy thủ đoàn.
Nhà chức trách cảnh báo số người thực tế có thể còn cao hơn do một số trẻ em có thể đã lên phà mà không được ghi nhận trong danh sách hành khách.
Tính đến ngày 12/8, lực lượng cứu hộ đã tìm thấy 15 thi thể từ hồ và xác định 27 người vẫn mất tích. Ít nhất 77 người được cứu sống.
Cảnh sát Zimbabwe cho biết hoạt động tìm kiếm và cứu hộ vẫn đang được tiến hành. Hình ảnh do đài truyền hình ZBC công bố cho thấy nhiều xuồng cao tốc tiếp cận khu vực phà bị lật, trong khi một trực thăng bay phía trên hiện trường. Các đội tìm kiếm dưới nước cũng được triển khai.
Vườn quốc gia Matusadona đã điều một trực thăng hỗ trợ cứu hộ, trong khi các thuyền lớn và thợ lặn từ địa phương cùng lực lượng quân đội cũng được huy động.
Tuy nhiên, điều kiện thời tiết khiến hoạt động cứu hộ gặp nhiều khó khăn. Số người thương vong trong vụ tai nạn có thể tiếp tục thay đổi khi lực lượng cứu hộ hoàn tất việc xác định danh tính hành khách và mở rộng tìm kiếm những người mất tích.
Hồ Kariba nằm trên biên giới giữa Zimbabwe và Zambia, cách thủ đô Harare hơn 300 km về phía đông bắc. Đây là hồ nhân tạo lớn nhất thế giới xét theo thể tích, được hình thành sau khi đập Kariba chặn dòng sông Zambezi vào cuối những năm 1950 và đầu những năm 1960.
Hồ dài hơn 200 km và có nơi rộng tới 40 km, là tuyến đường thủy quan trọng đối với người dân địa phương, hoạt động đánh bắt cá và du lịch.
