Các vấn đề đang đẩy giá lên cao hơn và làm giảm triển vọng xuất khẩu, đặc biệt là đối với Trung Quốc, quốc gia vốn đói tài nguyên.

Tập đoàn khai thác mỏ khổng lồ của Anh-Úc Rio Tinto đã báo cáo quý thứ hai suy giảm vào hôm thứ Sáu (16/7). Họ cho biết sản lượng quặng sắt đã giảm 9% so với cùng kỳ năm ngoái, xuống 75,9 triệu tấn. Sản lượng từ tháng 1 đến tháng 6 cũng giảm 5% so với nửa đầu năm 2020.

"Các hạn chế COVID-19 đã ngăn khả năng tiếp cận của chúng tôi với những lao động bổ sung, đặc biệt là ở Tây Úc và Mông Cổ, để đưa ra các cải tiến hoạt động hoặc các sáng kiến ​​bảo trì và đẩy nhanh các dự án", Giám đốc điều hành Jakob Stausholm cho biết trong một tuyên bố. 

Công ty vẫn giữ nguyên dự báo về năng suất cả năm của mình từ 325 triệu tấn đến 340 triệu tấn, nhưng ông Stausholm nói rằng ông dự kiến ​​con số này sẽ ở mức "thấp nhất của kế hoạch".

Rio Tinto không phải là công ty duy nhất đối diện với tình trạng thiếu hụt nhân sự trong ngành khai thác mỏ của Australia. 

Mineral Resources, một nhà điều hành các mỏ quặng sắt được gọi là MRL, đã phải đối mặt với tình trạng thiếu tài xế xe tải do các hạn chế đi lại của COVID-19. "Sự thiếu hụt này có nghĩa là,  công suất vận chuyển trung bình khoảng 10.000 tấn ướt mỗi ngày sẽ không đạt được", công ty cho biết trong một tuyên bố vào đầu năm nay. MRL đã hạ mức xuất hàng của mình trong năm kết thúc vào tháng 6, ở khoảng giữa mức 17,4 triệu tấn tới 18 triệu tấn, thấp hơn 10% so với mục tiêu trước đó.

Trong khi đó, công ty BHP cho biết vào tháng 5 rằng họ sẽ thuê 200 học viên lái xe, tương đương với 45% tổng số tài xế hiện tại.

Australia là nhà sản xuất quặng sắt hàng đầu thế giới, cung cấp 53% lượng hàng xuất khẩu toàn cầu vào năm 2020. Quốc gia này đang có nhu cầu mạnh mẽ trên toàn cầu đối với quặng sắt chất lượng cao, đặc biệt là từ các nhà sản xuất thép Trung Quốc tìm kiếm nguyên liệu từ Down Under vì nó giúp giảm lượng carbon khí thải điôxít trong quá trình sản xuất thép.

Tây Úc, nơi sản xuất 99% sản lượng quặng sắt của cả nước, ước tính có khoảng 147.000 công nhân trong ngành khai thác tài nguyên bao gồm vàng, đồng và khí đốt tự nhiên hóa lỏng. Nhưng "hiện nay đang thiếu hụt đáng kể công nhân, với khả năng thiếu hụt cao nhất là 33.000 công nhân", theo một báo cáo từ Phòng Khoáng sản và Năng lượng Tây Úc được công bố vào cuối tháng Sáu. Sự thiếu hụt cao điểm dự kiến ​​sẽ xảy ra trong quý 3, từ tháng 7 đến tháng 9 năm 2023.

Các nhà sản xuất quặng sắt đang cố gắng duy trì lượng xuất hàng bằng cách khai thác hàng tồn kho và các biện pháp khác. Nhưng tình trạng thiếu công nhân khó có thể sớm giảm bớt. Đó là bởi vì cuộc chiến giành nhân tài đang nóng lên ở các bang phía đông của Úc, nơi có các thành phố lớn như Sydney và Melbourne. Một sự bùng nổ xây dựng cơ sở hạ tầng hiện đang được tiến hành ở phía đông nam.

Thông thường, công nhân tại các mỏ ở Tây Úc bay đến tiểu bang để làm việc trong một vài tuần và trở về nhà của họ ở các khu vực thành thị để nghỉ nhiều ngày. Nhưng nhiều người đang chọn làm việc ở phía đông gần các khu vực đô thị thay vì làm việc xa gia đình ở những nơi như Pilbara, thánh địa khai thác quặng sắt với dân cư thưa thớt, nơi nhiệt độ lên tới 40 độ C vào mùa hè.

Việc đóng cửa biên giới quốc gia và tiểu bang nhằm ngăn chặn đại dịch nên việc đi lại phức tạp.

Trong khi đó, chi phí đang tăng lên, một phần là do lương tăng. Tập đoàn Fortescue Metals hồi tháng 5 đã tăng chi tiêu vốn dự kiến ​​cho dự án mỏ Cầu Sắt từ 2,6 tỷ USD lên từ 3,3 tỷ USD lên 3,5 tỷ USD, với lý do nguyên liệu cũng như giá thiết bị và hạn chế lao động cao hơn. Những điều này được dự đoán sẽ nâng giá quặng sắt lên hơn nữa từ mức cao hiện tại.