Lễ khai mạc SEA Games 33 bắt đầu bằng màn trình diễn ánh sáng và âm thanh bằng công nghệ hiện đại gây ấn tượng với khán giả theo dõi. Cùng với đó, câu chuyện trở về nguồn cội SEA Games được kể lại. Bắt đầu từ kỳ SEAP Games đầu tiên vào năm 1959 diễn ra tại Thái Lan với 6 đoàn tham dự, đến nay, sân chơi này trở thành biểu tượng của thể thao khu vực với sự góp mặt của 11 quốc gia.
Đặc biệt, xuyên suốt các kỳ SEA Games, tất cả cùng cảm nhận được tình hữu nghị, sự phong phú văn hóa và tinh thần đoàn kết của người dân trong cả khu vực. Thể thao đã trở thành cầu nối của hòa bình, hữu nghị và phát triển, là điểm tựa gắn kết và khẳng định bản sắc của cộng đồng ASEAN trong giai đoạn phát triển mới.
Nội dung 5 chương của Lễ khai mạc với các tên gọi Trở về nguồn cội, Khai màn cuộc chơi, Sự kết nối của biển cả, Một nhuệ khí và Chiến thắng nở rộ xoay quanh hành trình tìm về cội nguồn SEA Games, khơi dậy niềm đam mê thi đấu, thể hiện sự đoàn kết văn hóa, thể hiện tinh thần thể thao và cuối cùng là tôn vinh tình hữu nghị khu vực, mang theo khẩu hiệu chung của SEA Games 33: "Chúng ta là một" ("We are one").
Sự kết hợp hài hòa giữa phần biểu diễn nghệ thuật truyền thống trên mặt sân Rajamangala và các môn thể thao hiện đại như bơi nghệ thuật, mô tô nước, flyboard... trên sân khấu nước, hay phần mô phỏng các môn thi đấu của SEA Games 33 cũng đem lại sự thích thú. Bên cạnh các phần biểu diễn của nhiều ngôi sao âm nhạc như Violette Wautier (người Bỉ gốc Thái), rapper TwoPee, "BamBam" Kunpimook Bhuwakul… mang tới nhiều năng lượng và sự thích thú cho khán giả.
Ở phần diễu hành, 11 đoàn thể thao mang tới màu sắc khá rực rỡ qua trang phục. Với Đoàn Thể thao Việt Nam, 2 VĐV được vinh dự cầm cờ trong Lễ khai mạc là Lê Minh Thuận (môn karate) và Lê Thanh Thúy (môn bóng chuyền nữ), cùng Trưởng đoàn Nguyễn Hồng Minh và các thành viên đã xuất hiện khá nổi bật, đại diện cho 1.165 thành viên, trong đó có 841 VĐV, tranh tài ở 47 môn và phân môn với mục tiêu lọt vào tốp 3 toàn đoàn.
Phần được chờ đợi nhất của lễ khai mạc được giữ bí mật tới phút chót, đó là nghi thức thắp ngọn đuốc SEA Games 33 đã diễn ra ấn tượng. Ngọn lửa sau khi được rước qua các điểm tổ chức chính, đã được các ngôi sao thể thao Thái Lan mang về sân vận động và cuối cùng đến tay võ sỹ Panipak Wongpattanakit từng 2 lần giành HCV Olympic môn taekwondo.
Từ đài lửa ở khu vực giữa sân, ngọn lửa đã thắp sáng ngọn đuốc đại hội với ánh sáng xanh, mang theo mong muốn SEA Games 33 trở thành kỳ đại hội "xanh", với các yêu cầu nghiêm ngặt về môi trường.
Lễ khai mạc khép lại với khoảnh khắc ngọn đuốc được thắp sáng, chính thức mở màn SEA Games 33.
Tuy vậy, một số sự cố đã khiến chương trình thiếu trọn vẹn, đáng chú ý nhất là lỗi kỹ xảo khi trình chiếu bản đồ Việt Nam chỉ gồm phần đất liền, thiếu hoàn toàn hai quần đảo Hoàng Sa, Trường Sa và đảo Phú Quốc - những phần lãnh thổ thuộc chủ quyền Việt Nam.
