Khi còn là một thiếu niên, ông Young-chae Song học tiếng Đức tại trường trung học ở Hàn Quốc và phải vượt qua một kỳ thi ngôn ngữ để vào đại học.

Trong thời gian đó, vào đầu những năm 1980, hầu hết học sinh trung học ở Hàn Quốc sẽ học tiếng Anh, cộng với một ngoại ngữ khác, điển hình là tiếng Đức, tiếng Pháp hoặc tiếng Nhật. Nhưng ngày nay, giới trẻ Hàn Quốc đang quay lưng lại với việc học ngôn ngữ thứ ba.

"Tiếng Anh là bắt buộc ở trường trung học, nhưng vào những năm 1980 hầu như tất cả mọi người đều chọn học một ngôn ngữ khác vì chúng tôi nhận thấy rằng sẽ có nhiều cơ hội hơn ở nước ngoài trong tương lai. Mọi người đều muốn có thể giao tiếp", ông Song, giáo sư tại Trung tâm Hợp tác và Sáng tạo Toàn cầu tại Đại học Sangmyung của Seoul, cho biết.

Ông nói rằng mối quan tâm của người Hàn Quốc đối với tiếng Đức và tiếng Pháp bắt nguồn từ tình hình địa chính trị phức tạp ở Đông Bắc Á ngay sau Thế chiến thứ hai.

Nhà nước non trẻ Hàn Quốc ban đầu không có quan hệ ngoại giao với nhà cai trị thuộc địa cũ là Nhật Bản, và nước láng giềng Trung Quốc cũng rơi vào tình trạng hỗn loạn tương tự với cuộc nội chiến.

Ông nói, tình hình còn phức tạp hơn chỉ 5 năm sau khi Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ.

Đức đã cung cấp hỗ trợ kinh tế trong những thập kỷ ngay sau chiến tranh và kéo dài đến những năm 1970, ông Song nói với DW. Ông nói: “Rất nhanh chóng, các công ty Đức bắt đầu thâm nhập vào Hàn Quốc và nhanh chóng nổi tiếng là những nơi làm việc tốt và ổn định”.

Ông nói thêm: “Nhiều người muốn học tiếng Đức và đi học ở Đức, với ngành kỹ thuật và sản xuất được coi là những khóa học tốt cho sự nghiệp tương lai".

Có 1.200 giáo viên dạy tiếng Đức ở Seoul tính đến năm 1999, theo số liệu từ các cơ quan quản lý giáo dục của thành phố. Con số đó giảm xuống còn 23 vào năm 2000. Ngày nay, không một trường trung học công lập nào ở thủ đô sử dụng giáo viên tiếng Đức toàn thời gian.

Đến những năm 1980, quan hệ của Hàn Quốc với nước láng giềng Nhật Bản được khôi phục. Khi nền kinh tế Nhật Bản phát triển vượt bậc và "quyền lực mềm" của nước này lan rộng ra toàn cầu, đã có sự chuyển hướng sang việc học tiếng Nhật trong trường học.

Nhưng mâu thuẫn với Nhật Bản vẫn còn, chẳng hạn như cách giải thích khác nhau về lịch sử chung của hai quốc gia, chủ yếu là sự chiếm đóng 35 năm của đế quốc Nhật Bản trên bán đảo Triều Tiên.

Trong thập kỷ tiếp theo, Trung Quốc bắt đầu nổi lên như một cường quốc kinh tế và việc người Hàn Quốc đến thăm và kinh doanh ở Trung Quốc trở nên dễ dàng hơn, ông Song nói. Ngoài ra, các sinh viên đã bị “chao đảo bởi các xu hướng của thời đại”.

Tiếng Trung và tiếng Nhật vẫn có trong chương trình giảng dạy tại hầu hết các trường học ở Seoul với gần 81% dạy tiếng Nhật và 77% dạy tiếng Trung.

Tuy nhiên, gần đây hơn, ngay cả ngôn ngữ của các nước láng giềng cũng trở nên ít phổ biến hơn, ông Song nói. Tiếng Quan Thoại đã mờ nhạt vì âm sắc của nó phức tạp và khó học.

Theo ông Song, các sinh viên có nguyện vọng đang chuyển sang các ngôn ngữ "thích hợp" như tiếng Ả Rập để cải thiện cơ hội giành được một suất vào các trường đại học hàng đầu trong nước.

"Con trai tôi bắt đầu học tiếng Ả Rập khi nó ở tuổi thiếu niên vì nó muốn vào Đại học Quốc gia Seoul (SNU)", ông chia sẻ. 

Ông giải thích: “Để có được một suất vào SNU, sinh viên phải làm bài kiểm tra ngoại ngữ thứ hai, vì vậy sau tiếng Anh, con tôi đã chọn tiếng Ả Rập. Tiếng Ả Rập không phải là một ngôn ngữ dễ học, nhưng vì tương đối ít người học nó và việc chấm bài thi được thực hiện tương đối dễ nên việc đạt điểm cao là điều khá dễ dàng".

Chiến thuật đã thành công và con trai của Song hiện đang học năm thứ nhất tại trường đại học hàng đầu này. 

Ông David Tizzard, phó giáo sư giáo dục tại Đại học Phụ nữ Seoul, cho biết tính chất cạnh tranh cao của giáo dục ở Hàn Quốc "buộc sinh viên phải lựa chọn học ngôn ngữ khó hơn".

Ở Hàn Quốc, ưu tiên chính là đạt điểm cao trong các kỳ thi, ông nói. "Tất cả chỉ tập trung vào điểm kiểm tra".

Một yếu tố khác ảnh hưởng nặng nề đến việc học ngoại ngữ là sự phát triển bùng nổ trong việc sử dụng công nghệ như một hình thức giao tiếp, với hàng triệu thanh niên Hàn Quốc chọn học lập trình máy tính, viết mã, chỉnh sửa và phát triển phần mềm", ông Tizzard nói.