Hàng nghìn lính cứu hỏa cùng quân đội đã được triển khai để kiểm soát một trong những vụ cháy rừng nghiêm trọng nhất trong nhiều thập kỷ qua.

Các đám cháy bùng phát trong điều kiện gió mạnh và thời tiết khô hạn, đã thiêu rụi nhiều khu dân cư, khiến trường học đóng cửa và buộc chính quyền chuyển hàng trăm tù nhân khỏi nhà giam.

Quyền Tổng thống Han Duck-soo cho biết: "Chúng tôi đang huy động toàn bộ nhân lực và thiết bị để ứng phó với vụ cháy rừng tồi tệ nhất trong lịch sử. Tuy nhiên, tình hình vẫn rất khó khăn".

Ông cũng tiết lộ rằng quân đội Mỹ đóng tại Hàn Quốc đang hỗ trợ công tác cứu hỏa.

Theo Bộ An toàn Hàn Quốc, tính đến 5 giờ sáng ngày 26/3 (theo giờ địa phương), 14 người thiệt mạng trong đám cháy bùng phát từ huyện Uiseong, trong khi 4 người khác tử vong do đám cháy ở huyện Sancheong.

Phần lớn các nạn nhân trong độ tuổi 60-70, theo Son Chang-ho, một quan chức cảnh sát địa phương.

Chuyên gia về thảm họa rừng Lee Byung-doo, thuộc Viện Khoa học Rừng Quốc gia, mô tả “Cháy rừng ở Uiseong đang diễn ra với quy mô và tốc độ ngoài sức tưởng tượng. Hiện mới chỉ khống chế được 68% diện tích cháy, trong khi gió mạnh tiếp tục làm lửa lan rộng”.

Bộ An toàn dự báo điều kiện khô hạn sẽ tiếp tục duy trì tại khu vực cháy rừng vào hôm nay, khiến công tác chữa cháy gặp nhiều khó khăn.

Theo ông Lee Byung-doo, biến đổi khí hậu đang làm cho cháy rừng xảy ra thường xuyên hơn trên toàn cầu, với những vụ hỏa hoạn bất thường như cháy rừng ở Los Angeles (Mỹ) vào tháng 1 hay vụ cháy gần đây ở Đông Bắc Nhật Bản.

“Chúng ta phải thừa nhận rằng những vụ cháy rừng quy mô lớn sẽ ngày càng tăng, và để đối phó, chúng ta cần nhiều nguồn lực và lực lượng chuyên trách hơn”, ông nói.

Hàn Quốc hiện phụ thuộc nhiều vào trực thăng cứu hỏa do địa hình nhiều đồi núi. Tuy nhiên, ông Lee cho rằng cần đầu tư thêm máy bay chữa cháy chuyên dụng và drone có thể hoạt động vào ban đêm.

Các đám cháy bùng phát từ Uiseong hôm 23/3 vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn, thiêu rụi các ngôi chùa cổ và nhiều nhà dân. Hôm nay, chính quyền Andong cho biết lửa đang đe dọa các di sản thế giới UNESCO, gồm: Làng Hahoe – một ngôi làng truyền thống Hàn Quốc nổi tiếng; Học viện Nho giáo Byeongsan.

Lực lượng cứu hỏa đang phun chất chống cháy để bảo vệ các công trình này. Tuy nhiên, chùa Goun, một ngôi chùa cổ xây dựng từ năm 681, đã bị cháy rụi hoàn toàn.

Chính phủ Hàn Quốc đã tuyên bố các khu vực bị ảnh hưởng là vùng thảm họa đặc biệt, đồng thời công bố thống kê thiệt hại: Hơn 15.000 ha rừng bị thiêu rụi; Hàng trăm ngôi nhà và công trình công cộng bị phá hủy; Nhiều khu vực mất điện, mất nước và gián đoạn giao thông.

Các nhà chức trách đang khẩn trương hỗ trợ người dân sơ tán, đồng thời chuẩn bị các biện pháp tái thiết sau thảm họa.

Cao Phong (theo Reuters, Yonhap)