Từ SEA Games 21 – 2001, môn bóng đá nam chỉ dành cho lứa cầu thủ trong độ tuổi U23. Lần đầu bước ra sân chơi châu lục với sự thiếu vắng của những cầu thủ thuộc thế hệ vàng, U23 Việt Nam đã thể hiện phong độ thi đấu vô vùng kém cỏi. Với những cầu thủ non trẻ trong đội hình như Tô Đức Cường hay Thạch Bảo Khanh, đội quân áo đỏ đã sớm kết thúc SEA Games 21 với hai trận thua trước Indonesia và Malaysia và phải ra về ngay sau vòng bảng. Ảnh: Getty Images
Ở kỳ SEA Games 22 – 2003, Việt Nam lần đầu tiên đăng cai một sự kiện thể thao lớn trong khu vực Đông Nam Á. Và môn bóng đá nam để lại những dư vị cảm xúc khó tả. Nhờ khả năng chơi bóng đỉnh cao của “cậu bé vàng” Văn Quyến đã nhiều lần giúp U23 Việt Nam vượt qua những thử thách đến từ Indonesia và Malaysia. Ở trận chung kết, Văn Quyến lại tỏa sáng nhưng mọi nỗ lực của anh và đồng đội là không đủ để giúp Việt Nam đánh bại Thái Lan. Ảnh: Getty Images
Kỳ SEA Games 23 -2005, U23 Việt Nam đến với Philippines nhằm mục đích đòi lại những gì đã mất với người Thái. Dù có khởi đầu suôn sẻ ở vòng bảng và đánh bại Malaysia ở bán kết để vào chơi trận tranh HCV với Thái Lan. Tuy nhiên, trước ngưỡng cửa thiên đường thì đoàn quân của HLV Riedl lại phải “ngậm trái đắng” khi chịu thua tâm phục khẩu phục 0-3 trước đội bóng xứ chùa Vàng. Khi trở về từ giải đấu, NHM tiếp tục đón tin không vui khi nhiều trụ cột thông đồng tổ chức bán độ trong trận gặp U23 Myanmar. Ảnh: Getty Images
Ở kỳ SEA Games 24 - 2007: U23 Việt Nam với lực lượng gồm các cầu thủ trẻ vừa mới thử lửa ở Asian Cup 2007. Những tưởng U23 Việt Nam sẽ chia tay thầy Riedl bằng một cái kết hoàn hảo, thì thất bại ngay trận bán kết trước U23 Myanmar khiến HLV người Áo 'mất chức' ngay sau trận đấu. Khi không có người dẫn dắt, U23 Việt Nam thi đấu bạc nhược và để thua đậm 0-5 trước Singapore ở trận tranh HCĐ. Ảnh: internet
Trong lịch sử tham dự, có lẽ kỳ SEA Games 25 - 2009 để lại nhiều tiếc nuối nhất cho người hâm mộ Việt Nam. Bởi U23 Việt Nam đã trải qua hành trình đầy thăng hoa từ vòng bảng đến hết trận bán kết. Tuy nhiên đến chung kết gặp Malaysia, thầy trò HLV Henrique Calisto lại để thua đối thủ tỷ số 0-1 bằng sai lầm của hàng thủ ở những phút cuối. Thất bại cay đắng này khiến hàng triệu người hâm mộ bóng đá Việt Nam thất vọng tột cùng. Ảnh: Getty Images
SEA Games 26 - 2011 được tổ chức tại Indonesia, U23 Việt Nam có một khởi đầu suôn sẻ ở vòng bảng nhưng đến bán kết lại nhận thất bại toàn diện trước đội chủ nhà. Trận tranh HCĐ sau đó với Myanmar, U23 Việt Nam cũng nhận thất bại cay đắng 1-4 và kết thúc giải đấu với thành quả là con số 0 tròn trĩnh. Sau thất bại này, VFF đã lập tức sa thải huấn luyện viên Falko Goetz chỉ sau 6 tháng ký hợp đồng. Ảnh: internet
Ở giai đoạn 2012 - 2013, bóng đá Việt Nam lâm vào cuộc khủng hoảng toàn diện cả về định hướng phát triển lẫn thành tích thi đấu quốc tế. Để tạo ra luồng sinh khí mới, VFF quyết định đưa huấn luyện viên nội Hoàng Văn Phúc lên nắm quyền chỉ đạo. Tuy nhiên, cơn khủng hoảng về bóng đá vẫn không có dấu hiệu chấm dứt. Tại kỳ SEA Games 27, U23 Việt Nam chỉ giành được 2 chiến thắng trước Lào và Brunei, còn lại là hai thất bại trước Singapore, Malaysia và sớm phải chia tay giải đấu ngay sau đó. Ảnh: Getty Images
Ở kỳ SEA Games 28 - 2015, bóng đá Việt Nam đang có dấu hiệu phục hưng khi được dẫn dắt bởi HLV người Nhật Bản Toshiya Miura. Tại kỳ SEA Games lần này, U23 Việt Nam thi đấu thăng hoa ở vòng bảng, tuy nhiên lại bất ngờ để sẩy chân trước U23 Myanmar ở trận bán kết. Dù để lỡ hẹn với cơ hội đoạt HCV thêm lần nữa, song thầy trò HLV Toshiya Miura lại tự an ủi mình bằng tấm HCĐ sau chiến thắng 5-0 trước U23 Indonesia ở trận tranh hạng 3. Ảnh: internet
SEA Games 29 - 2017 được tổ chức tại Malaysia là cơ hội cuối để lứa cầu thủ như Công Phượng, Xuân Trường, Tuấn Anh... thỏa giấc mộng phô diễn tài năng để “hái vàng” đem về cho Việt Nam. Tuy nhiên, đoàn quân của HLV Nguyễn Hữu Thắng đã không thể vượt lên chính mình khi lần lượt nhận kết quả hòa và thua ở 2 trận cuối vòng bảng trước Indonesia và Thái Lan và sớm chia tay giải đấu trong nỗi thất vọng. Đồng thời, thất bại này cũng là dấu mốc quan trọng để mở ra một chu kì thành công hiện tại dưới bàn tay màu nhiệm của HLV Park Hang Seo. Ảnh: internet
