Các nhà nghiên cứu Đại học Padua (Ý) đã phân tích đồng vị chì trên mẫu kim loại và xác định hợp kim đồng-thiếc của bức tượng có nguồn gốc từ lưu vực sông Dương Tử. Phát hiện này đi ngược lại giả thuyết trước đó cho rằng bức tượng được làm tại địa phương, hoặc ở Syria hay Anatolia.
Bức tượng dài 4 mét, cao 2,2 mét, được đặt trên Quảng trường St. Mark vào thế kỷ 13. Nhóm nghiên cứu chỉ ra nhiều chi tiết mang phong cách Trung Quốc, như hình dạng mõm hay dấu vết từ việc cắt bỏ sừng, gợi ý rằng tác phẩm ban đầu có thể là zhènmùshòu - một linh thú canh giữ lăng mộ từ thời Đường.
Theo tài liệu lịch sử, bức tượng đã được sửa chữa nhiều lần, lần sớm nhất vào năm 1293. Cột trụ mà sư tử đứng được xác định có nguồn gốc từ Anatolia, nay thuộc Thổ Nhĩ Kỳ.
Các nhà nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng cha và chú của Marco Polo có thể đã mang bức tượng về từ Trung Quốc trong thời gian lưu lại 4 năm tại triều đình Hốt Tất Liệt, khoảng 1264-1268. Sau đó, bức tượng được đưa đến Venice, chỉnh sửa để phù hợp với biểu tượng tôn giáo và chính trị của thành phố: sừng bị loại bỏ, phần đầu được thay đổi để giống với hình ảnh sư tử có cánh của Thánh Mark.
Dù thiếu tài liệu thành văn về hành trình này, các tác giả cho rằng nếu việc đưa bức tượng tới Venice nhằm mục đích chính trị, thì ngày nay nó cũng có thể được hiểu như một minh chứng cho sự kết nối rộng lớn giữa các nền văn minh trong thời Trung cổ.
