Một nghiên cứu mới công bố trên tạp chí PLOS One cho thấy ngựa có khả năng phát hiện nỗi sợ hãi của con người thông qua khứu giác, từ đó trở nên cảnh giác hơn và phản ứng mạnh hơn trước các kích thích xung quanh.
Các nhà khoa học đã thu thập hợp chất mùi từ cơ thể người tham gia thí nghiệm, sau đó cho ngựa tiếp xúc với những mùi này trong các điều kiện kiểm soát chặt chẽ để theo dõi phản ứng.
Trước đó, nhiều công trình khoa học đã chứng minh ngựa có thể nhận biết cảm xúc của con người thông qua giọng nói và nét mặt. Tuy nhiên, khả năng cảm nhận nỗi sợ bằng khứu giác vẫn là một giả thuyết khó kiểm chứng.
Theo tác giả chính của nghiên cứu, Plotine Jardat, thách thức lớn nhất nằm ở việc con người không nhận thức đầy đủ về các mùi xung quanh mình.
Để bảo đảm độ chính xác, nhóm nghiên cứu đã áp dụng quy trình nghiêm ngặt nhằm tránh nhiễm chéo mùi. Các mẫu được thu thập bằng miếng thấm chỉ do người cung cấp chạm vào và được bảo quản bằng phương pháp đông lạnh.
Sau đó, ngựa được tham gia các thử nghiệm như phản ứng khi tiếp cận con người trong chuồng hoặc khi đối mặt với tình huống bất ngờ như một chiếc ô bật mở đột ngột. Các nhà khoa học theo dõi nhịp tim và nồng độ cortisol trong nước bọt của ngựa.
Nghiên cứu chỉ ra rằng các hợp chất hóa học trong mùi hương của con người ảnh hưởng trực tiếp đến cả tâm lý và sinh lý của ngựa.
Khi ngửi thấy mùi "sợ hãi", ngựa trở nên dễ giật mình hơn và ít có xu hướng khám phá môi trường xung quanh. Ngay cả khi không nhìn thấy hay nghe thấy con người, ngựa vẫn phản ứng tiêu cực với mùi hương của sự sợ hãi.
Nhà nghiên cứu cho biết: "Những mùi khó chịu từ con người làm tăng cường phản ứng phòng vệ của ngựa".
