Thủ đô Caracas là một trong những khu vực chịu thiệt hại nặng nề nhất. Lực lượng cứu hộ đã làm việc xuyên đêm để tìm kiếm những người mắc kẹt trong các công trình sập đổ, trong khi giới chức cảnh báo số người thiệt mạng có thể còn tăng mạnh.
Chính phủ Venezuela đã ban bố tình trạng khẩn cấp, đình chỉ các lớp học, đóng cửa sân bay chính của đất nước và huy động thêm nhân viên y tế đến các bệnh viện.
Jesus Alejandro Pina, kỹ sư 38 tuổi sống tại Caracas, cho biết ông đang ở tầng cao nhất của một tòa nhà 7 tầng khi động đất xảy ra. “Rung lắc rất mạnh. Tôi không biết chính xác kéo dài bao lâu, nhưng cảm giác như khoảng một phút”, ông kể.
Theo ông Pina, kính cửa sổ vỡ tung, tranh ảnh rơi khỏi tường, tivi đổ xuống sàn và gần như mọi vật dụng trong nhà đều bị hất văng. “Kính, đèn và nhiều vật dụng khác rơi khắp nơi. Ngay cả các cột và dầm của tòa nhà cũng phát ra tiếng động”, ông nói.
Với kinh nghiệm của một kỹ sư, ông hiểu các kết cấu đang chịu áp lực rất lớn. “Sự chuyển động của cột và dầm giúp hấp thụ năng lượng từ động đất. Nhưng nếu rung lắc kéo dài quá lâu, công trình có thể vượt quá giới hạn chịu đựng và sụp đổ”.
Khi các rung chấn kết thúc, hàng nghìn người dân hoảng loạn đổ ra đường. “Mọi người tập trung ở các quảng trường và trước cửa nhà. Ai cũng căng thẳng và lo lắng. Có nhiều người bị thương. Lính cứu hỏa và nhân viên y tế liên tục đưa nạn nhân ra khỏi đống đổ nát”, ông Pina cho biết.
Đến nửa đêm, nhiều người vẫn không dám trở về nhà vì lo ngại các dư chấn tiếp tục xảy ra. Đối với Luis Alejandro Ruiz Garcia, 25 tuổi, sống tại khu El Paraiso của Caracas, mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài giây nhưng để lại nỗi ám ảnh lớn.
Anh cho biết điện thoại bất ngờ hiển thị cảnh báo động đất của Google ngay trước khi căn hộ bắt đầu rung chuyển dữ dội. “Mẹ và chị gái tôi bật dậy khỏi giường vì sợ hãi. Chúng tôi ôm lấy nhau rồi nhanh chóng chạy xuống cầu thang để thoát ra ngoài”, anh kể.
Khi ra khỏi tòa nhà, Ruiz Garcia nhìn thấy một đám bụi màu cam khổng lồ bao trùm khu phố sau khi một chung cư cách nhà anh khoảng ba dãy phố bị sập.
Gia đình anh quay lại căn hộ khoảng 10 phút sau để lấy giấy tờ tùy thân và một ít quần áo trước khi rời đi. Trên đường đến nhà bà ngoại, Ruiz Garcia chứng kiến nhiều người dân đang tìm kiếm người thân hoặc hỗ trợ hàng xóm thoát khỏi các tòa nhà hư hỏng.
“Một tòa nhà bên kia đường gần như bị phá hủy hoàn toàn. Cảnh tượng giống như hình ảnh ở một đất nước đang có chiến tranh. Bạn có thể nghe thấy tiếng người mắc kẹt kêu cứu từ bên trong đống đổ nát”, anh nói.
Theo anh, nhiều người cao tuổi sống một mình đã bị mắc kẹt khi các công trình sụp đổ. Không ít người trong số họ không có người thân bên cạnh do con cái đã rời Venezuela trong những năm khủng hoảng kinh tế.
Trong suốt đêm, các đội cứu hộ tiếp tục đào bới đống đổ nát để tìm kiếm người sống sót, nhưng quy mô thực sự của thảm họa vẫn chưa thể xác định đầy đủ.
Giới chức Venezuela xác nhận ít nhất 32 người đã thiệt mạng và hàng trăm người bị thương. Tuy nhiên, theo mô hình dự báo của Cơ quan Khảo sát Địa chất Mỹ (USGS), có 44% khả năng số người thiệt mạng cuối cùng sẽ vượt 10.000 người và 33% khả năng thương vong có thể vượt 100.000 người.
Trong khi đó, hệ thống liên lạc vẫn bị gián đoạn tại nhiều khu vực, khiến nhiều gia đình chưa thể liên lạc với người thân và gây khó khăn cho nỗ lực đánh giá mức độ thiệt hại trên toàn quốc.
