Theo kế hoạch vào ngày 11/1, tàu khoan khoa học biển sâu Chikyu sẽ khởi hành tới khu vực quanh đảo Minami Torishima ở Thái Bình Dương, thuộc vùng đặc quyền kinh tế của Nhật Bản. Các khảo sát trước đó cho thấy vùng biển này chứa trữ lượng lớn khoáng sản đất hiếm, vốn là nguyên liệu quan trọng cho nhiều ngành công nghiệp công nghệ cao.
Cơ quan Khoa học và Công nghệ Biển - Trái đất Nhật Bản (JAMSTEC) cho biết trong tuyên bố công bố hồi tháng trước rằng sứ mệnh của tàu Chikyu được xem là “bước đi đầu tiên hướng tới việc công nghiệp hóa khai thác đất hiếm trong nước”. JAMSTEC đồng thời khẳng định đây là cuộc thử nghiệm đầu tiên trên thế giới được tiến hành ở độ sâu như vậy.
Theo tờ Nikkei, khu vực quanh Minami Torishima ước tính chứa hơn 16 triệu tấn đất hiếm, được đánh giá là trữ lượng lớn thứ ba trên toàn cầu. Trong đó, lượng dysprosium - kim loại dùng trong nam châm cường độ cao cho điện thoại và ô tô điện - được cho là đủ đáp ứng nhu cầu trong khoảng 730 năm, còn yttrium - được sử dụng trong laser - đủ dùng trong khoảng 780 năm.
Takahiro Kamisuna, cộng tác viên nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Chiến lược Quốc tế (IISS), nhận định nếu Nhật Bản có thể khai thác ổn định nguồn đất hiếm quanh Minami Torishima, nước này sẽ tăng khả năng bảo đảm chuỗi cung ứng cho các ngành công nghiệp then chốt, đồng thời giảm đáng kể mức độ phụ thuộc vào nguồn cung từ bên ngoài.
Trong nhiệm vụ thử nghiệm, tàu Chikyu sẽ thả một đường ống dài xuống đáy biển, bảo đảm thiết bị khai thác gắn ở đầu ống có thể tiếp cận đáy đại dương và thu thập bùn giàu đất hiếm. Theo JAMSTEC, chuyến đi dự kiến kéo dài đến ngày 14/2.
Khai thác khoáng sản đáy biển đang ngày càng thu hút sự quan tâm trên toàn cầu, song cũng làm dấy lên những lo ngại về tác động đối với môi trường biển. Các tổ chức môi trường cảnh báo hoạt động này có thể gây xáo trộn hệ sinh thái và đáy đại dương. Trong bối cảnh đó, Cơ quan Quản lý Đáy biển Quốc tế (ISA) - tổ chức có thẩm quyền đối với các vùng biển quốc tế - đang thúc đẩy việc xây dựng một bộ quy tắc toàn cầu nhằm điều chỉnh hoạt động khai thác khoáng sản ở biển sâu.
