Hoàng Sa là một tập hợp của 130 đảo san hô nhỏ và rạn san hô ở phía tây bắc của Biển Đông. Ở đây chỉ có các đơn vị đồn trú của quân đội Trung Quốc lên tới 1.400 người, theo CIA Factbook.

"Theo luật quốc tế, tàu của tất cả các quốc gia, bao gồm cả tàu chiến của họ, được hưởng quyền đi qua lãnh hải. Việc đơn phương áp đặt bất kỳ yêu cầu ủy quyền hoặc thông báo trước nào đối với việc đi lại là trái pháp luật ", tuyên bố của hải quân Mỹ cho biết.

Hải quân Mỹ khẳng định quyền tự do hàng hải bao gồm việc đi thuyền trong giới hạn lãnh thổ 12 dặm tính từ đường bờ biển của một quốc gia được luật pháp quốc tế công nhận.

"Luật pháp quốc tế không cho phép các quốc gia lục địa, như CHND Trung Hoa thiết lập các đường cơ sở xung quanh toàn bộ các nhóm đảo phân tán", tuyên bố của Mỹ cho biết.

"Với những đường cơ sở này, CHND Trung Hoa đã cố gắng yêu sách hoá các vùng nội thủy, lãnh hải, vùng đặc quyền kinh tế và thềm lục địa nhiều hơn những gì họ được hưởng theo luật pháp quốc tế", tuyên bố viết.

Trung Quốc đã phản ứng một cách giận dữ trước sự hiện diện của tàu Benfold ở nơi mà họ tuyên bố là lãnh hải của mình.

"Bộ Tư lệnh Nhà hát phía Nam của quân đội đã tổ chức các lực lượng hải quân và không quân để theo dõi, giám sát và xua đuổi tàu khu trục với các cảnh báo", một thông cáo từ quân đội Trung Quốc cho biết.

"Những gì Mỹ đã làm xâm phạm nghiêm trọng chủ quyền và an ninh của Trung Quốc, đồng thời là một bằng chứng cứng rắn khác cho thấy nước này đang theo đuổi bá quyền hàng hải và quân sự hóa Biển Đông", thông cáo cho hay nói.

Ông Langford cho biết đây là lần thứ hai trong năm nay Mỹ chống lại các tuyên bố chủ quyền của Trung Quốc ở Biển Đông. Tàu USS Benfold cũng đã ra khơi gần quần đảo Trường Sa hôm thứ Ba nhưng ông cho biết đây là hoạt động quân sự thường xuyên của Mỹ.