Bennu là tiểu hành tinh được coi là "kẻ thù số 1" của Trái đất vì có thể gây thảm họa cho nhân loại trong tương lai. Sức công phá của nó ước tính bằng ít nhất 24 quả bom hạt nhân.  

Trong hành trình trở về Trái đất, tàu OSIRIS-REx tiến hành thả khoang chứa mẫu vật khi ở khoảng cách 108.000 km. Khoang chứa này vượt qua bầu khí quyển của Trái đất, hạ cánh xuống khu thử nghiệm quân sự ở bang Utah ngày 24/9.

Đây chỉ là mẫu vật tiểu hành tinh thứ ba và là mẫu lớn nhất cho đến nay được quay trở lại Trái đất để phân tích, sau hai sứ mệnh tương tự của cơ quan vũ trụ Nhật Bản kết thúc vào năm 2010 và 2020.

Tim Prizer, một kỹ sư của Lockheed Martin trong dự án, cho biết, "chúng tôi đã hạ cánh nhẹ nhàng như chim bồ câu".

OSIRIS-REx đã thu thập mẫu vật ba năm trước từ Bennu, tiểu hành tinh nhỏ giàu carbon được phát hiện vào năm 1999. Đá vũ trụ được phân loại là "vật thể gần Trái đất" vì nó di chuyển tương đối gần hành tinh của chúng ta cứ sau 6 năm.

Được tạo thành từ một tập hợp đá lỏng lẻo, giống như một đống gạch vụn, Bennu có chiều ngang chỉ 500 mét, nhỏ so với tiểu hành tinh Chicxulub đã tấn công Trái đất khoảng 66 triệu năm trước đây.

Giống như các tiểu hành tinh khác, Bennu là tàn tích của hệ mặt trời sơ khai. Bởi vì thành phần hóa học và khoáng vật học ngày nay của nó hầu như không thay đổi kể từ khi hình thành khoảng 4,5 tỷ năm trước nên nó chứa đựng những manh mối quý giá về nguồn gốc và sự phát triển của các hành tinh đất đá như Trái đất.

Nó thậm chí có thể chứa các phân tử hữu cơ tương tự như những phân tử cần thiết cho sự xuất hiện của vi khuẩn.

Các mẫu được sứ mệnh Hayabusa2 của Nhật Bản trả về ba năm trước từ Ryugu, một tiểu hành tinh gần Trái đất khác, được phát hiện có chứa hai hợp chất hữu cơ, củng cố giả thuyết rằng các thiên thể như sao chổi, tiểu hành tinh và thiên thạch đã bắn phá Trái đất sơ khai và gieo mầm cho hành tinh trẻ các thành phần cơ bản của sự sống.

OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9 năm 2016 và đến Bennu vào năm 2018, sau đó dành gần hai năm quay quanh tiểu hành tinh, trước khi mạo hiểm đến đủ gần để lấy một mẫu vật liệu trên bề mặt lỏng lẻo của nó bằng cánh tay robot của nó vào ngày 20 tháng 10 năm 2020.

Tàu vũ trụ rời Bennu vào tháng 5 năm 2021 để thực hiện hành trình dài 1,9 tỷ km quay trở lại Trái đất.

Mẫu Bennu được ước tính nặng 250 gam, vượt xa con số 5 gam được mang về từ Ryugu vào năm 2020 hoặc mẫu vật nhỏ được mang về từ tiểu hành tinh Itokawa vào năm 2010.

Một nhóm gồm các nhà khoa học và kỹ thuật viên đã túc trực để thu hồi khoang tàu vũ trụ và cố gắng giữ cho mẫu không bị ô nhiễm trên mặt đất.

Khoang tàu vũ trụ tối màu và những thứ quý giá bên trong đã được trực thăng đưa đến "phòng sạch" ở bãi thử nghiệm Utah để kiểm tra ban đầu.

Vào thứ Hai, nó sẽ được chuyển trên một chiếc máy bay vận tải quân sự đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, nơi hộp đựng sẽ được mở vào thứ Ba để mẫu chia thành các mẫu nhỏ hơn cho khoảng 200 nhà khoa học ở 60 phòng thí nghiệm trên khắp thế giới.

Trong khi đó, phần chính của tàu vũ trụ OSIRIS-REx dự kiến ​​sẽ tiếp tục khám phá Apophis, một tiểu hành tinh gần Trái đất khác.

Mai Anh (theo Reuters)