Phát biểu tại phiên điều trần của Ủy ban Thượng viện về Đạo luật An toàn Trẻ em trên Mạng xã hội hôm 11/2, ông Padilla, 56 tuổi, nói rằng trẻ em ngày nay “rất yếu đuối”. Ông so sánh Gen Z với thế hệ của mình: “Các bạn không giống như chúng tôi thời đó. Chúng tôi không dễ khóc. Chúng tôi học được điều đó từ đường phố”.
Ông cho rằng trước đây từ “trầm cảm” không phổ biến và bản thân ông thậm chí không biết ý nghĩa của nó, trong khi hiện nay “ngay cả trẻ nhỏ cũng nói ‘Tôi bị trầm cảm’”. Ông liên hệ điều này với tình trạng nghiện mạng xã hội, cho rằng giới trẻ không còn ra ngoài chơi và xây dựng quan hệ ngoài đời thực như thế hệ trước từng làm trong những năm 1980-1990.
Những phát biểu trên được ông đưa ra trong bối cảnh ủng hộ dự luật nhằm điều chỉnh hoặc cấm sử dụng mạng xã hội đối với người dưới 16 tuổi. Theo ông, việc dành quá nhiều thời gian trên mạng khiến trẻ em “đánh mất tuổi thơ”.
Phản ứng trước phát biểu của ông Padilla, nhiều đại biểu cho rằng khủng hoảng sức khỏe tâm thần ở giới trẻ là vấn đề có thật và bắt nguồn từ các yếu tố kinh tế - xã hội, không thể quy cho việc thiếu khả năng thích ứng.
Nghị sĩ Sarah Elago thuộc khu vực bầu cử Gabriela nhận định trầm cảm và các vấn đề sức khỏe tâm thần “không phải điều mới”, nhưng trước đây bị che giấu bởi sự kỳ thị và thiếu hiểu biết. Bà cho rằng các nhà lãnh đạo cần nhìn vào những thách thức như khủng hoảng giáo dục, thất nghiệp, nghèo đói, giá cả tăng cao và tình trạng thông tin sai lệch lan rộng trên mạng xã hội.
Nghị sĩ Renee Co, đại diện khu vực bầu cử Kabataan, cho rằng trước những “khủng hoảng hằng ngày” từ giáo dục đến tham nhũng, việc giới trẻ cảm thấy chán nản là điều dễ hiểu. Bà đặt câu hỏi vì sao giới trẻ lại bị đổ lỗi cho những vấn đề đó, đồng thời nhấn mạnh khủng hoảng sức khỏe tâm thần là vấn đề xã hội cần được xử lý nghiêm túc.
Một số ý kiến từ Gen Z cũng phản đối quan điểm của ông Padilla. Nhà hoạt động sinh viên Brell Lacerna, người phát ngôn Hội Biên tập viên Sinh viên Đại học Philippines, nói rằng việc coi giới trẻ là yếu đuối là không công bằng. Theo ông, nhiều người trẻ đã phải đối mặt với khủng hoảng giáo dục và chăm sóc sức khỏe từ sớm và nên được phép nói về những khó khăn của mình. Ông nhấn mạnh trầm cảm không nên bị xem là điều cấm kỵ.
Sau làn sóng phản ứng, ông Padilla bảo vệ quan điểm trên mạng xã hội, cho rằng ông dựa vào dữ liệu về tự tử. Theo ông, các số liệu nghiên cứu tại văn phòng cho thấy số vụ tự tử trong giới trẻ tăng trong giai đoạn 2013-2021. Ông dẫn chứng khoảng 46% tổng số vụ tự tử được ghi nhận từ năm 2010 liên quan đến người trong độ tuổi 10-35.
Một báo cáo của The Inquirer hồi tháng 7 năm ngoái cũng cho thấy số thanh thiếu niên Philippines mắc trầm cảm đã tăng hơn gấp đôi trong vòng 8 năm, với các trường hợp có triệu chứng từ mức trung bình đến nặng ở nhóm 15-24 tuổi gia tăng đáng kể từ năm 2013 đến năm 2021.
Ông Padilla kêu gọi công chúng tập trung vào các con số và thực trạng thay vì chỉ trích cá nhân ông, đồng thời đề nghị có hành động cụ thể nhằm giải quyết vấn đề sức khỏe tâm thần trong giới trẻ.
