Được chế tạo từ sợi thủy tinh, sắt và cao su, mỗi con voi robot có giá khoảng 6.000 USD. Tổ chức bảo vệ động vật PETA cùng các tổ chức phi lợi nhuận khác đã quyên tặng khoảng 40 con cho các đền thờ trên khắp Ấn Độ nhằm giảm việc sử dụng voi thật trong các lễ hội và nghi lễ.
Dù có ngoại hình gần giống voi thật, chúng vẫn chưa thể tự đi lại. Đầu và mắt được điều khiển bằng động cơ điện, còn lớp da mềm được thiết kế để tạo cảm giác chân thực.
Prasanth Prakashan, kỹ sư cơ khí kiêm người chế tạo những chú voi robot, cho biết không thể tạo ra một bản sao hoàn hảo của voi thật nhưng nhóm của ông cố gắng tái hiện được vẻ hùng vĩ của loài vật. Ông cũng đang nghiên cứu để voi robot có thể tự di chuyển trong tương lai.
Tại bang Kerala, voi từ lâu là một phần quan trọng trong các lễ hội tôn giáo. Lễ hội Pooram tại đền Thrissur Vadakkunnathan thường quy tụ khoảng 100 con voi được trang trí bằng mũ vàng và áo choàng lụa. Đền Guruvayur Sree Krishna hiện nuôi gần 50 con voi, đồng thời tổ chức cuộc đua voi và nghi lễ cho voi ăn hằng năm. Một số con voi đền thờ còn trở thành biểu tượng nổi tiếng, như Thechikkottukavu Ramachandran hay Guruvayur Keshavan.
Tuy nhiên, việc sử dụng voi thật cũng gây nhiều tranh cãi. Theo Andrea Gutierrez, giáo sư Đại học Texas nghiên cứu về voi nuôi nhốt ở Nam Á, hầu hết voi tại các đền thờ Kerala đều là voi đực. Khi bước vào thời kỳ động dục, nồng độ testosterone của chúng có thể tăng gấp 60 lần, khiến chúng trở nên hung hăng và nguy hiểm hơn.
Dù các quy định về nuôi nhốt voi đã được siết chặt, Kerala vẫn còn gần 400 con voi nuôi nhốt trong tổng số khoảng 2.500 con trên toàn Ấn Độ. Con số này đã giảm khoảng một nửa so với năm 2010.
Khushboo Gupta, Phó chủ tịch phụ trách chính sách của PETA Ấn Độ, cho rằng vẻ đẹp của voi không thể biện minh cho việc chúng bị xích, bị đánh đập hoặc phải đứng nhiều giờ dưới nắng nóng, giữa tiếng trống, pháo hoa và đám đông. Theo bà, chỉ trong năm 2024 đã có 9 người chết do voi nổi loạn tại các lễ hội ở Kerala.
Prakashan bắt đầu hợp tác với PETA từ năm 2023 sau khi video về voi robot của ông tại một lễ hội ở Dubai lan truyền trên mạng. Hiện mỗi con voi robot mất khoảng 15 ngày để hoàn thiện, với từng chi tiết như lớp da nhăn hay gân trên tai đều được các nghệ nhân chế tác thủ công.
Con voi robot đầu tiên được đưa đến đền Irinjadapilly Sree Krishna vào năm 2023. Trụ trì Rajkumar Namboothiri cho rằng các văn bản Mật tông không bắt buộc phải sử dụng voi sống trong nghi lễ. Theo ông, truyền thống này xuất hiện từ thời voi còn phục vụ các vị vua và ngày nay hoàn toàn có thể thay thế bằng kiệu hoặc xe rước.
Một số tín đồ và người quản lý đền thờ cũng ủng hộ voi robot vì giúp loại bỏ nguy cơ voi tấn công gây chết người, đồng thời giảm chi phí nuôi dưỡng và bảo hiểm. Tuy nhiên, nhiều người theo chủ nghĩa truyền thống vẫn phản đối. Họ cho rằng voi là loài vật linh thiêng và robot không thể thay thế ý nghĩa tâm linh của voi thật.
PS Easa, nhà sinh vật học hoang dã tại Kerala, nhận định việc thay đổi một truyền thống tồn tại hàng trăm năm sẽ không thể diễn ra trong thời gian ngắn. Dù vậy, ông cho rằng nếu công nghệ tiếp tục phát triển, đặc biệt khi voi robot có thể tự di chuyển, chúng có thể được xã hội chấp nhận rộng rãi hơn trong tương lai.
