Chiếc trực thăng Merlin Mk4 gặp nạn khi đang thực hiện một bài huấn luyện định kỳ trong khu vực.
Lực lượng cứu hỏa và cảnh sát địa phương nhận được thông báo về vụ việc vào khoảng 3:45 sáng sớm theo giờ địa phương. Máy bay đã rơi xuống một cánh đồng tại khu vực Sourton Down, gần thị trấn Okehampton, nằm sát trục đường chính A30. Các nhân chứng tại hiện trường cho biết họ đã nghe thấy những tiếng động cơ bất thường trước khi một "luồng sáng đỏ rực" bao phủ bầu trời, sau đó là một tiếng nổ lớn.
Hình ảnh từ hiện trường cho thấy chiếc trực thăng gần như bị phá hủy hoàn toàn sau khi bốc cháy dữ dội trên mặt đất. Các cơ quan chức năng đã ngay lập tức phong tỏa khu vực xung quanh và các tuyến đường dẫn vào hiện trường để phục vụ công tác cứu hộ và điều tra.
Bộ Quốc phòng Anh đã ra tuyên bố chính thức: "Chúng tôi vô cùng thương tiếc xác nhận rằng ba thành viên của Hải quân Hoàng gia đã tử vong trong một cuộc huấn luyện trực thăng". Gia đình của các nạn nhân đã được thông báo và đang nhận được sự hỗ trợ từ các đơn vị chuyên trách.
Thủ tướng Anh Keir Starmer cũng mô tả vụ tai nạn là một sự việc "hết sức bi thảm" và gửi lời cảm ơn tới các lực lượng cứu hộ đã phản ứng kịp thời.
Đại tướng Sir Gwyn Jenkins, người đứng đầu Hải quân Hoàng gia, bày tỏ sự bàng hoàng: "Tôi vô cùng đau buồn khi phải chia sẻ thông tin rằng ba thành viên phi hành đoàn trên chiếc trực thăng Merlin Mk4 của Hải quân Hoàng gia đã thiệt mạng sau khi máy bay rơi vào sáng sớm nay gần Sourton, Devon". Ông cũng gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới gia đình và bạn bè của những quân nhân đã hy sinh.
Về phía Hoàng gia Anh, Vương phi Kate, người giữ vai trò Chỉ huy danh dự của lực lượng không quân hải quân, đã gửi thông điệp chia buồn: "William và tôi luôn hướng về gia đình và bạn bè của họ trong trái tim mình vào thời điểm vô cùng khó khăn này".
Chiếc Merlin Mk4 gặp nạn thuộc biên chế của Lực lượng Trực thăng đặc nhiệm có căn cứ tại Yeovilton, hạt Somerset. Đây là dòng máy bay ba động cơ, thường được sử dụng để vận chuyển binh lính và hỗ trợ các hoạt động cơ động trên chiến trường. Mỗi chiếc Merlin Mk4 có khả năng chở tới 24 binh sĩ và thường hoạt động ở độ cao huấn luyện khoảng 76 mét so với mặt đất.
Dù Merlin được đánh giá là dòng máy bay có hồ sơ an toàn tốt, nhưng các chuyên gia lưu ý rằng phi đội Mk2 và Mk3 hiện nay đang dần lão hóa dù đã qua nhiều lần nâng cấp. Đáng chú ý, đây không phải là vụ tai nạn duy nhất liên quan đến dòng Merlin trong thời gian gần đây; vào tháng 9/2024, một chiếc Merlin khác cũng đã gặp sự cố trên eo biển Manche khiến một phi công tử vong.
