Vụ việc xảy ra vào khoảng 22h bên trong chính điện chùa Saidaiji Kannon-in, nơi những người tham gia chỉ mặc khố (mawashi) chen chúc để giành một trong hai thanh gỗ thiêng gọi là shingi. Theo truyền thông địa phương, 6 người đàn ông đã ngã gục trong lúc tranh giành và được kéo ra khỏi đám đông. Ba người được xuất viện sau khi điều trị, ba người còn lại vẫn bất tỉnh.
Danh tính các nạn nhân chưa được công bố đầy đủ, nhưng được cho là hai người sống tại Okayama, 58 và 47 tuổi, cùng một người đàn ông 42 tuổi đến từ thành phố Mimasaka lân cận. Lực lượng cứu hộ đã sử dụng máy khử rung tim và tiến hành hồi sức tim phổi trước khi đưa họ đến bệnh viện.
Một nhân chứng mô tả cảnh tượng như “một trận tuyết lở của những người khỏa thân”.
Theo thông tin từ ban tổ chức, lễ hội Saidaiji Eyo có từ năm 1510 và được tổ chức vào thứ Bảy thứ ba của tháng 2 hằng năm. Lễ hội thu hút khoảng 10.000 nam giới gần như khỏa thân tham gia mỗi mùa đông.
Nghi thức bắt đầu bằng việc người tham gia hô vang “Wasshoi! Wasshoi!”, dội nước lạnh để thanh tẩy trước khi vị trưởng tế ném thanh shingi vào hội trường tối. Người giành được shingi được tin là sẽ gặp may mắn trong năm mới.
Sự kiện này được xem là một trong ba lễ hội “độc đáo” lớn nhất Nhật Bản và năm 2016 được công nhận là Di sản Văn hóa Phi vật thể Quan trọng của Dân gian.
Ông Minoru Omori, Chủ tịch Hiệp hội Hỗ trợ Saidaiji Eyo, nói rằng ưu tiên hiện nay là các nạn nhân hồi phục và điều tra nguyên nhân vụ việc. Ông cho biết ban tổ chức sẽ xem xét điều chỉnh quy định. Một thành viên khác nói rằng sự kiện có thể phải hủy bỏ trong tương lai.
Ban tổ chức cho biết đã tiến hành kiểm tra nồng độ cồn vì một số người tham gia uống rượu để chống rét.
