Ảnh hưởng của lốp xe đến hiệu suất và mức tiêu hao nhiên liệu thường bị đánh giá thấp. Thực tế, quá trình sản xuất lốp xe đòi hỏi nhiều kỹ thuật và sự cân bằng tinh tế.
Nếu thân xe phải đối mặt với lực cản khí động học, thì lốp xe lại chịu tác động của một yếu tố gọi là lực cản lăn (rolling resistance). Lực cản lăn càng lớn, động cơ càng phải làm việc nhiều hơn để duy trì chuyển động, đồng nghĩa với việc tiêu tốn nhiều nhiên liệu hơn.
Lực cản lăn tăng khi diện tích tiếp xúc giữa lốp và mặt đường lớn hơn, điều này xảy ra khi lốp rộng hơn hoặc áp suất hơi trong lốp giảm.
Tuy nhiên, không ai muốn tăng lực cản lăn, ngoại trừ việc diện tích tiếp xúc lớn hơn giúp tăng độ bám đường. Đây chính là sự cân bằng khó đạt giữa khả năng bám và hiệu quả nhiên liệu.
Một thử nghiệm của The Fast Lane Truck với mẫu Ram 1500 cho thấy, khi chạy quãng đường 63 dặm với áp suất lốp khuyến nghị 43 psi và sau đó giảm xuống 22 psi, mức tiêu hao nhiên liệu giảm khoảng 2 mpg khi lốp bị non hơi. Điều này chứng minh áp suất lốp ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu suất vận hành.
Ngoài ra, thiết kế gai lốp cũng tác động đến mức tiêu hao nhiên liệu. Những mẫu lốp có hoa gai lớn, dạng hầm hố thường xuất hiện trên xe off-road, với các rãnh sâu giúp tăng độ bám trên địa hình phức tạp và thoát bùn, cát hiệu quả.
Tuy vậy, khi sử dụng trên đường nhựa, loại lốp này làm giảm đáng kể hiệu quả nhiên liệu do lực cản lăn tăng. Theo thử nghiệm của Motor Trend trên Ford F-150HD, khi so sánh giữa lốp all-terrain (Dick Cepek Radial FC-II) và lốp all-season (Michelin LTX M/S2), kết quả cho thấy lốp địa hình tiêu hao nhiều hơn 2,2 mpg, tương đương giảm khoảng 15% hiệu quả nhiên liệu.
Không chỉ vậy, lốp off-road còn gây tiếng ồn lớn trên đường nhựa do các rãnh sâu giữ không khí và cả sỏi đá khi xe di chuyển. Đây là nguyên nhân phổ biến khiến xe phát ra tiếng ồn từ lốp, khác với tiếng ồn do bạc đạn bánh xe.
Kích thước lốp cũng là yếu tố quan trọng. Việc chọn lốp lớn hơn có thể làm giảm quãng đường đi được trên mỗi lít nhiên liệu, chủ yếu do trọng lượng tăng.
Ví dụ, thử nghiệm của Scruf's Garage trên Jeep Gladiator cho thấy, khi thay lốp nguyên bản bằng lốp 35 inch nặng hơn khoảng 40 pound mỗi chiếc, mức tiêu hao nhiên liệu trên đường cao tốc giảm từ 23 mpg xuống chỉ còn 15 mpg. Điều này cho thấy lốp lớn không chỉ ảnh hưởng đến hiệu suất mà còn tác động đến hệ truyền động.
Tóm lại, việc lựa chọn lốp xe cần cân nhắc giữa độ bám, độ êm và hiệu quả nhiên liệu. Lốp hầm hố có thể mang lại vẻ ngoài mạnh mẽ và khả năng off-road tốt, nhưng sẽ đánh đổi bằng mức tiêu hao nhiên liệu cao hơn. Người dùng nên chọn loại lốp phù hợp với nhu cầu thực tế để đảm bảo hiệu suất và tiết kiệm chi phí vận hành.
