Hesham, một công nhân nhập cư người Ai Cập, đang sống cùng 9 người khác trong một căn hộ hai phòng ngủ bị chia nhỏ bằng vách ngăn thô sơ. Góc nhỏ mà anh gọi là “nhà” chỉ là một chiếc tủ quần áo được cải tạo, vừa đủ để đặt một tấm nệm. Với mức lương 270 USD/tháng, đây là lựa chọn duy nhất anh có thể chi trả.
Nhưng sau vụ cháy chung cư hồi tháng 6, chính quyền Dubai triển khai chiến dịch truy quét nhà cho thuê trái phép nhằm đảm bảo “tiêu chuẩn an toàn cao nhất”, buộc anh cùng hàng loạt người thuê khác phải rời bỏ nơi ở của mình.
Không chỉ Hesham, hàng loạt lao động lương thấp, chủ yếu từ châu Á và châu Phi, đang bị cuốn vào vòng xoáy chi phí nhà ở ngày càng tăng ở Dubai. Giá thuê nhà trung bình cho một căn hộ một phòng ngủ đã vọt lên khoảng 1.400 USD/tháng, trong khi thu nhập của họ chỉ dao động từ 300 đến 550 USD.
Để tồn tại, nhiều người buộc phải sống chen chúc trong các căn hộ phân chia, nơi phòng khách được biến thành “phòng ngủ” bằng tấm rèm nhựa, vách thạch cao hay ván ép. Một số thuê giường tầng với giá vài chục đô mỗi tháng, ngủ chung, thay phiên nhau, không có không gian riêng tư.
Dubai đang bùng nổ về dân số sau đại dịch, dự kiến sẽ tăng từ 3,9 triệu lên 5,8 triệu người vào năm 2040. Song gần như toàn bộ nguồn cung bất động sản đang hướng đến giới nhà giàu. Theo Knight Frank, gần 20% nhà ở ở đây trị giá trên 1 triệu USD.
Các chủ đầu tư đua nhau xây khu nghỉ dưỡng, penthouse, bỏ mặc tầng lớp lao động đang gồng mình tồn tại. Đối với người có thu nhập dưới 400 USD/tháng, luật pháp yêu cầu chủ lao động cung cấp chỗ ở. Nhưng nhiều lao động làm việc không chính thức, tự kiếm sống bằng bảo vệ, giúp việc, tài xế, nên không được bảo vệ bởi quy định này.
“Điều này sẽ đẩy giá nhà ở của người lao động lên cao hơn nữa, tạo ra rất nhiều căng thẳng”, chuyên gia Steffen Hertog từ London School of Economics nhận định.
Vụ cháy tòa nhà 67 tầng ở Dubai Marina hồi tháng 6, khiến hơn 3.800 cư dân phải sơ tán, là chất xúc tác cho chiến dịch kiểm tra. Cảnh sát cho biết có trung bình 7 người sống trong mỗi căn phòng, một tỷ lệ đông đáng báo động. Dù không có thương vong, song chính quyền xem đó là lời cảnh báo.
Trước đó, năm 2023, một vụ cháy tại khu phố Deira đã cướp đi sinh mạng của ít nhất 16 người trong một căn hộ bị phân chia trái phép.
