Từ tháng 9 đến tháng 12 hằng năm, trong khoảng 6 tuần, hoa nghệ tây (Crocus sativus) sẽ nở và trong mỗi bông hoa sẽ có ba nhụy nhỏ màu sẫm gọi là saffron. Đây cũng là thời điểm thích hợp để người dân thu hoạch hoa đồng thời lấy từng nhụy cẩn thận bằng tay.
Tuy máy móc công nghiệp phát triển, nhưng cách làm thủ công như trên vẫn được xem là tốt nhất. Thậm chí, người ta cần đến 40 tiếng làm việc bằng chân tay vất vả mới có thể thu về 1kg saffron chất lượng cao.
Thời điểm thu hoạch tốt nhất trong ngày là vào buổi sáng, vì ánh nắng có thể ảnh hưởng đến cấu trúc hóa học bên trong nhụy hoa nghệ tây cũng như độ ẩm cao sẽ làm giảm chất lượng hoa. Thế nên, quá trình thu hoạch cần được diễn ra nhanh chóng.
Hiện nay Iran là nước sản xuất saffron nhiều nhất trên thế giới, cung cấp 90% sản lượng cho thị trường quốc tế. Người Iran xem nhụy hoa nghệ tây như một loại gia vị thiết yếu dùng cho các món ăn hàng ngày bao gồm món cơm paella, nước dùng, làm nước sốt…
Ngoài ra, một số quốc gia khác cũng trồng hoa nghệ tây như Maroc, Tây Ban Nha, Ý, Hà Lan, Afghanistan, Ấn Độ và Mỹ, trong đó 1kg nhụy hoa nghệ tây có thể được tạo thành từ 450.000 sợi nhỏ và cần hái 150.000 bông hoa và cần diện tích lớn để sản xuất nhưng bù lại giá thành của nó rất cao.
Bên cạnh việc trồng hoa bên ngoài môi trường tự nhiên, nhiều người cũng đang tiến hành trồng trong nhà cho việc lấy nhụy. Trang trại thẳng đứng của Ardalan Ghilavizade ở Iran là một ví dụ. Anh cho biết, cách làm này không tốn nhân công thu hoạch mà chất lượng lại đảm bảo hơn do có thể kiểm soát được nhiệt độ, ánh sáng và sâu bệnh.
