Tướng Charles Brown Jr., Tham mưu trưởng Không quân, kêu gọi Không quân Mỹ "di chuyển với tinh thần khẩn cấp" để đối phó với sự cạnh tranh chiến lược với Trung Quốc, mà ông gọi là "một trong những thách thức lớn nhất của quốc gia".

 "Chúng ta không thể chờ đợi xảy ra một cuộc khủng hoảng thảm khốc, dù là đột ngột hay ngấm ngầm, để thúc đẩy sự thay đổi đối với Không quân và Lực lượng liên quân. Nếu điều đó xảy ra, tình hình sẽ là quá muộn", ông Brown phát biểu tại hội nghị về không quân.

Trung tướng Clinton Hinote, phó tham mưu trưởng chiến lược lặp lại mối quan tâm đó, nói với hội nghị rằng ông "rất quan tâm đến hướng đi của Không quân".

"Tôi lo ngại rằng các phi công ngày mai sẽ không có những gì họ cần để bảo vệ đất nước trong thời đại của họ nếu chúng ta không thay đổi ngay bây giờ", ông Hinote nói. "Chúng ta đang lỗi thời rồi".

Các quan chức cho biết Lực lượng Không quân phải thực hiện những thay đổi để duy trì sự thống trị mà họ đã được hưởng trên khắp thế giới trong nhiều thập kỷ. Một trong những thay đổi đó sẽ là tái cấu trúc đội máy bay chiến đấu.

Cần một sự thay đổi

Giống như phần còn lại của quân đội Mỹ, Lực lượng Không quân đang chuyển từ các hoạt động chống nổi dậy trong hai thập kỷ qua sang cạnh tranh với các lực lượng quân sự ngang hàng.

Các quan chức Mỹ thường đề cập đến Nga, nhưng không có câu hỏi về việc ai được coi là mối đe dọa lớn nhất.

"Trung Quốc đang tích cực làm việc để cạnh tranh của chúng tôi", ông Brown nói, lưu ý sự mở rộng và phát triển nhanh chóng của quân đội Trung Quốc khi sở hữu lực lượng hàng không lớn nhất ở khu vực Ấn Độ - Thái Bình Dương và có lực lượng hải quân lớn nhất trên thế giới.

Với sức mạnh quân sự và kinh tế của mình, Trung Quốc sẽ thách thức Mỹ "theo cách mà chúng ta chưa từng thấy kể từ Thế chiến II", ông Brown nói, lặp lại những bình luận trước đây về chiến tranh trên không trong tương lai.

Không quân Mỹ đang theo đuổi một số nâng cấp và sửa đổi để giải quyết những thách thức mới đó. Việc hợp lý hóa và cập nhật đội máy bay chiến đấu là một trọng tâm đặc biệt.

"Chúng tôi sẽ phải thoát khỏi việc giữ bảy phi đội máy bay chiến đấu luôn hoạt động", ông Hinote nói với các phóng viên trong hội nghị. "Điều này quá đắt. Hiện có quá nhiều hạm đội".

Không quân muốn dừng khai thác các mẫu F-15C và D đã vượt quá tuổi thọ sử dụng. “Chúng ngày càng không đáng tin cậy,” ông Hinote nói. "Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ phải dừng sử dụng chúng".

Không quân cũng hy vọng sẽ loại bỏ loại máy bay tấn công mặt đất A-10 vào năm 2030. Bốn mẫu còn lại vẫn tiếp tục hoạt động bao gồm F-22, F-35, F-15E và EX, và F-16.

"Chúng tôi sẽ giảm từ 7 đội xuống còn 4 đội," ông Hinote nói. "Chúng tôi sẽ chuyển đến một lực lượng máy bay chiến đấu hiện đại với bốn nền tảng riêng biệt".

F-22, NGAD và F-35

F-22 và F-35 là hai máy bay chiến đấu thế hệ thứ năm của Mỹ, là loại máy bay tiên tiến nhất trong hạm đội. F-22 được giới thiệu vào năm 2005 và F-35 vào năm 2016.

Ban đầu, chúng được thiết kế để hoạt động song song. F-22, một máy bay chiến đấu chiếm ưu thế trên không xuất sắc, tập trung vào các cuộc không chiến và F-35 như một máy bay chiến đấu đa năng với khả năng kết nối trên khắp chiến trường.

Các máy bay F-35 vẫn đang được chế tạo, nhưng việc sản xuất F-22 đã ngừng vào năm 2011, phần lớn là do hạn chế về ngân sách và thiếu các mối đe dọa tinh vi trên không.

Không quân không thể khởi động lại chương trình F-22, vì vậy họ có kế hoạch nâng cấp và giữ khoảng 180 chiếc F-22 để phục vụ cho đến khoảng năm 2030, và sẽ thay thế chúng bằng một máy bay chiến đấu từ chương trình Ưu thế trên không thế hệ tiếp theo (NGAD) .

Ông Hinote mô tả NGAD "không chỉ là một nền tảng và chương trình sẽ giúp chúng tôi đảm bảo ưu thế trên không".

Lực lượng Không quân đã chế tạo và bay một máy bay trình diễn NGAD quy mô đầy đủ. Trung tướng Duke Richardson, quan chức hàng đầu của Không quân, cho biết tại hội nghị rằng chương trình "đang tiến triển theo kế hoạch."

Trong khi đó, F-35 "phải là nền tảng của lực lượng máy bay chiến đấu của chúng tôi", ông Hinote nói. "Nó sẽ là thành phần chính của lực lượng máy bay chiến đấu".

F-15 và F-16

Dòng máy bay phản lực F-15 vẫn là một trong những dòng máy bay có năng lực và thành công nhất trên thế giới. Mỹ đã dừng sử dụng các mẫu F-15A và B, và các mẫu F-15C và D cũ sẽ sớm dừng theo. Không quân dự định giữ các mẫu F-15E và F-15EX đã được nâng cấp đáng kể khả năng của mình trên bầu trời.

F-15E là một máy bay chiến đấu không đối không và không đối đất có khả năng tác chiến cao. Chiếc F-15EX được mua lại gần đây, có tên chính thức là Eagle II, được cập nhật rất nhiều và trang bị một bộ thiết bị điện tử hiện đại, bao gồm radar mới, máy tính nhiệm vụ, màn hình buồng lái và Hệ thống cảnh báo thụ động / chủ động cùng với khả năng sống sót của Eagle.

Không quân có kế hoạch mua ít nhất 144 chiếc F-15EX. Cùng với những chiếc F-15E đang được biên chế, chúng sẽ bổ sung thêm sức mạnh và số lượng cho phi đội mà không làm giảm chất lượng, các quan chức Không quân cho biết.

Với F-15EX, "chúng tôi đang tận dụng lợi thế của một dây chuyền mở để sản xuất các máy bay chiến đấu tốt, có khả năng với tốc độ nhanh nhằm tái cung cấp năng lượng cho phi đội F-15C và D", ông Hinote nói.

F-16, chiếc máy bay được yêu thích lâu năm của Không quân, và sẽ vẫn phục vụ nhưng tập trung vào một vai trò khác. Các máy bay F-16 được nâng cấp và tu sửa sẽ bổ sung năng lực cho phi đội có các nhiệm vụ như bảo vệ quê hương, nơi "chúng không nhất thiết cần khả năng sống sót cao cấp, nhưng cần một máy bay chiến đấu tốt, có khả năng và đáng tin cậy", ông Hinote nói.

Phi đội máy bay chiến đấu có thể thấy những thay đổi khác, nhưng máy bay chiến đấu không phải là ưu tiên duy nhất của Không quân. Họ muốn thay thế ICBM Minuteman III đã cũ, cải tiến và mở rộng phi đội tiếp nhiên liệu trên không, đồng thời đầu tư vào trí tuệ nhân tạo. Họ cũng hy vọng có được tên lửa không đối không tầm xa hiện đại.