Vụ việc xảy ra tại khu vực gần căn cứ không quân Offutt, nơi đặt trụ sở Bộ Chỉ huy Chiến lược Mỹ.
Tianrui Liang, 21 tuổi, hiện đang theo học tại Đại học Glasgow, đã bị bắt giữ tại Sân bay Quốc tế John F. Kennedy ở New York vào ngày 7/4 khi đang cố gắng quay trở lại Scotland. Theo hồ sơ tòa án, Liang bắt đầu hành trình từ Vancouver, Canada vào ngày 26/3, sau đó lái xe qua biên giới Mỹ tại bang Washington để thực hiện chuyến du lịch qua nhiều tiểu bang.
Trong hành trình của mình, Liang đã dừng chân tại Căn cứ Không quân Ellsworth ở Nam Dakota trước khi di chuyển đến Căn cứ Không quân Offutt gần Omaha, bang Nebraska. Tại đây, Liang thừa nhận với các điều tra viên rằng mình đã chụp ảnh một số máy bay, bao gồm máy bay trinh sát RC-135 và chiếc E-4B Nightwatch.
Theo Không quân Mỹ, chiếc E-4B Nightwatch, thường được gọi là "máy bay ngày tận thế", đóng vai trò là trung tâm hành động trên không quốc gia và là một phần của hệ thống chỉ huy quân sự quốc gia dành cho tổng thống, bộ trưởng quốc phòng và hội đồng tham mưu trưởng liên quân. Trong trường hợp khẩn cấp quốc gia, nó có thể hoạt động như một "Lầu Năm Góc trên không".
Một nhân chứng đã báo cáo việc nhìn thấy một phương tiện dừng bên đường gần căn cứ ở Nebraska và một người đàn ông cầm máy ảnh có ống kính viễn vọng.
Liang đã sử dụng một trang web dành cho những người theo dõi máy bay để tìm hiểu các địa điểm quan sát cho phép, tuy nhiên hành động chụp ảnh máy bay quân sự đang đỗ dưới mặt đất là bất hợp pháp, theo luật pháp Mỹ. Liang khai với các điều tra viên rằng việc chụp những bức ảnh này chỉ nhằm mục đích sưu tầm cá nhân.
Vào năm 2020, hai công dân Trung Quốc đang theo học thạc sĩ cũng đã bị phạt tù vì chụp ảnh trái phép tại một trạm không quân hải quân ở Key West, Florida.
Về phía Trung Quốc, ông Liu Pengyu, phát ngôn viên của Đại sứ quán Trung Quốc tại Washington, tuyên bố: "Chính phủ luôn yêu cầu công dân của mình tuân thủ luật pháp địa phương và tránh các hoạt động bất hợp pháp khi ở nước ngoài".
