Sự ra đời của ô tô được ghi nhận rộng rãi với mẫu Patent‑Motorwagen do Carl Benz chế tạo vào năm 1885. Đây là chiếc xe ba bánh trang bị động cơ một xi‑lanh, bốn thì, công suất 0,75 mã lực.
Đến tháng 7/1886, các tờ báo đã đưa tin chiếc xe xuất hiện trên những con phố quanh thành phố Mannheim, Đức.
Tại Mỹ, ngày 21/9/1893, hai anh em Frank và Charles Duryea điều khiển phương tiện được nhiều người xem là chiếc ô tô đầu tiên xuất hiện tại quốc gia này, vốn là một chiếc xe ngựa cũ được lắp thêm động cơ xăng một xi‑lanh, công suất bốn mã lực.
Kể từ thời điểm đó, ngành công nghiệp ô tô bắt đầu bước vào giai đoạn khởi phát, dù số lượng xe trong thập niên 1890 vẫn rất ít do mỗi chiếc đều phải sản xuất thủ công.
Mãi đến năm 1901, khi Oldsmobile đưa mẫu Curved Dash vào sản xuất hàng loạt, ô tô mới thực sự tiến gần hơn đến đại chúng.
Trước đó, xe hơi chủ yếu vẫn là món đồ xa xỉ dành cho giới nhà giàu. Tuy nhiên, trong thời kỳ sơ khai ấy, vẫn phải có người đầu tiên nhận một tấm vé phạt vì chạy quá tốc độ.
Danh hiệu này thuộc về Walter Arnold, người vào ngày 28/1/1896 đã lái xe xuyên qua thị trấn Paddock Wood ở hạt Kent, Anh với vận tốc gấp bốn lần giới hạn cho phép là hai dặm một giờ.
Cần nhớ rằng ba dặm một giờ tương đương tốc độ đi bộ nhanh, nghĩa là người đi bộ thậm chí có thể di chuyển nhanh hơn mức luật pháp khi ấy cho phép các phương tiện cơ giới.
Tình huống càng thêm thú vị khi viên cảnh sát đuổi theo Arnold bằng xe đạp phải mất quãng đường khoảng năm dặm mới bắt kịp để xử lý vi phạm.
Arnold thuộc tầng lớp giàu có của thời bấy giờ, đồng thời là người kinh doanh xe mang thương hiệu Benz tại địa phương, được xem như một trong những đại lý ô tô đầu tiên ở Anh.
Trong ba năm ngắn ngủi từ 1896 đến 1899, công ty Arnold Motor Carriage do ông sáng lập cũng đã sản xuất các mẫu xe dựa trên chiếc ô tô chạy động cơ xăng đầu tiên do Benz đăng ký bằng sáng chế vào ngày 29/1/1886.
Theo tờ The London Daily News, khi bị đưa ra tòa, chiếc xe của Arnold được mô tả là “cỗ xe không ngựa kéo”. Ông bị truy tố bốn tội danh khác nhau. Vì khi đó chưa có hệ thống pháp lý dành cho ô tô, tòa án phải áp dụng các quy định vốn được đặt ra cho… đầu máy xe lửa.
Điều này khiến Arnold bị buộc tội điều khiển một phương tiện cơ giới không có ngựa trên đường công cộng, vận hành mà không có đủ ba người đi kèm và không gắn biển ghi rõ tên tuổi cùng địa chỉ trên xe. Tội danh cuối cùng là chạy quá giới hạn tốc độ hai dặm mỗi giờ.
Trớ trêu là Arnold lại không bị cáo buộc vi phạm một quy định kỳ lạ khác dành cho đầu máy, trong đó yêu cầu phải có người đi bộ phía trước cầm cờ đỏ để cảnh báo người đi đường.
Ngày 30/1, ông bị kết tội với cả bốn cáo buộc và nhận mức phạt chưa tới năm bảng Anh, tương đương chưa đến 25 USD thời điểm đó.
Với một doanh nhân đang kinh doanh ô tô như Arnold, không khó đoán việc xuất hiện trên khắp mặt báo có lẽ còn giá trị hơn cả khoản tiền mà ông phải nộp phạt.
