Theo đề xuất của phía FAT, 11 đội bóng đá nam SEA Games được chia thành 3 bảng đấu thay vì 2 bảng như những kỳ đại hội trước. Ba đội nhất và đội nhì bảng có thành tích tốt nhất vào bán kết.
Theo FAT, thay đổi này để rút ngắn lịch thi đấu nhằm đảm bảo thể lực, phòng tránh chấn thương cho các cầu thủ. Ở các kỳ trước, môn bóng đá thường diễn ra trước ngày khai mạc và chỉ kết thúc 1 ngày trước khi SEA Games bế mạc.
Với tư cách chủ nhà, Thái Lan gần như chắc chắn được xếp làm hạt giống tại bảng A, bảng duy nhất chỉ có 3 đội. Điều này đồng nghĩa với việc đội bóng xứ chùa Vàng có lợi thế, không bị mất nhiều sức như các đội khác, trong đó có U22 Việt Nam. Dù vậy, đề xuất từ phía FAT phải được sự chấp thuận từ AFF và AFC.
Bên cạnh việc thay đổi thể thức thi đấu, FAT cũng thông qua quy định độ tuổi với môn bóng đá nam. Theo đó, chỉ các cầu thủ U22 (sinh từ ngày 1/1/2003 trở về sau) mới đủ điều kiện tham dự.
SEA Games 33 dự kiến diễn ra từ ngày 9/12 đến 20/12 tại ba thành phố của Thái Lan gồm Bangkok, Chonburi và Songkhla. Môn bóng đá nam có 11 đội đăng ký tham dự, trong khi đó bóng đá nữ có 9 đội.
