Nạn nhân được xác định là Gerson de Melo Machado. Theo mô tả, Machado đã trèo qua bức tường bảo vệ cao hơn 6 mét, sau đó leo qua một cái cây gần đó và nhảy xuống bên trong chuồng sư tử. Ngay lập tức, sư tử cái tên Leona ở trong chuồng đã phát hiện và lao về phía Machado. Con vật kéo nạn nhân ngã xuống và tấn công đến chết. Sự việc xảy ra trước mặt nhiều du khách, gây nên cảnh hỗn loạn và hoảng sợ.
Trước tai nạn thương tâm, vườn thú Arruda Camara đã tạm dừng hoạt động để phục vụ công tác điều tra và bày tỏ sự đau buồn trước sự việc.
Nhân viên thú y Thiago Nery cho biết: “Các hệ thống bảo vệ quanh chuồng sư tử rất đảm bảo, nhưng hành động của thanh niên Machado là điều không thể lường trước, nằm ngoài mọi kịch bản trong quy trình hoạt động của vườn thú”.
Vườn thú cũng bác bỏ khả năng an tử sư tử Leona sau vụ việc: “Vườn thú khẳng định con vật này trước nay không có biểu hiện hung hăng nào cho tới khi Machado leo vào chuồng”.
Cố vấn bảo vệ trẻ em Veronica Oliveira, người đã đồng hành cùng Machado trong 8 năm trong chương trình chăm sóc trẻ em của thành phố, cho hay: “Thanh niên này bị coi là có vấn đề trong hành vi, trong khi mẹ và ông bà của anh mắc chứng tâm thần phân liệt”. Cô cũng tiết lộ Machado nuôi mơ ước trở thành người thuần hóa sư tử và từng có hành vi tương tự khi cố gắng trèo lên một chiếc máy bay vì tin rằng nó sẽ đưa anh tới châu Phi.
