Theo Tổ chức Y tế Thế giới, một biến thể lần đầu tiên được xác định ở Anh vào cuối năm ngoái đã được tìm thấy ở 32 quốc gia vào ngày 30 tháng 12. WHO cho biết một loại virus đột biến khác đã được phát hiện ở Nam Phi đã ở 5 quốc gia khác nhau.

Phân tích bộ gen đã trở thành một công cụ quan trọng để theo dõi các biến thể này. Tại Nhật Bản, nơi cả hai loại biến thể trên đều được tìm thấy, Viện Các bệnh Truyền nhiễm Quốc gia (NIID) đã tiến hành phân tích mẫu từ các ca bệnh trong nước kể từ những ngày đầu bùng phát.

Viện đã giải mã khoảng 14.700 - khoảng 6% trong số các trường hợp được xác nhận của cả nước - tính đến ngày 31 tháng 12, tìm thấy các biến thể virus ở ba người có tiền sử đi du lịch gần đây. Phân tích sau đó không cho thấy dấu hiệu của sự lây truyền cục bộ.

NIID đã có kế hoạch tiến hành một cuộc khảo sát rộng rãi về các trường hợp từ tháng 11 và tháng 12 để đảm bảo rằng biến thể lây nhiễm nhiều hơn đã không tiến triển ở đây. Tổng giám đốc Takaji Wakita cho biết hôm thứ Ba (5/1) rằng tổ chức đã phát triển một phương pháp phát hiện nhanh các biến thể của virus, để cho phép các văn phòng y tế công cộng khu vực trên toàn quốc có thể cùng tham gia hỗ trợ nỗ lực này.

Có được nguồn thông tin bổ ích từ Vương quốc Anh về biến thể là nhờ một chiến dịch phân tích bộ gen tích cực. Khoảng 170.000 mẫu virus, tương đương với 6% tổng số ca bệnh ở Anh, đã được xác định vào thứ Tư. Nhật Bản gần đã nỗ lực phân tích không kém gì Anh, tuy nhiên tại Mỹ thì tốc độc phân tích này đã giảm sút. Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ đã phân tích khoảng 51.000 mẫu vào cuối tháng 12, chỉ bao gồm 0,3% các ca nhiễm trùng.

Những người có biến thể từ Anh không có tiền sử du lịch nước ngoài đã được tìm thấy ở các quốc gia bao gồm Thụy Sĩ, Đan Mạch và Hoa Kỳ. Nhiều quốc gia đã phát hiện các trường hợp trong quá trình kiểm tra kiểm dịch tại sân bay mà không thấy sự lây truyền rộng hơn. Nhưng số lượng hạn chế các quốc gia có khả năng phân tích bộ gen khiến chúng ta không thể có được bức tranh chính xác về sự lây lan của nó.

Mặc dù biến thể của Vương quốc Anh không được biết là gây ra bệnh nặng hơn, nhưng nó được cho là dễ lây lan hơn.

Sau khi London bị phong tỏa lần thứ hai vào tháng 11, sự lây truyền của virus Corona thông thường đã giảm xuống, tuy nhiên phiên bản đột biến đã lây lan nhanh chóng. Nó chiếm 62% tổng số ca mắc mới ở London vào tuần ngày 9 tháng 12, tăng từ chỉ 28% trong tuần ngày 18 tháng 11 và không có dấu hiệu chậm lại. Tổng số ca nhiễm trùng hàng ngày của nước này lần đầu tiên lên đến 60.000 ca vào thứ Ba (5/1).

Một mô hình do Trường Vệ sinh & Y học Nhiệt đới London phát triển đã ước tính rằng, biến thể có khả năng lây truyền cao hơn 56% so với chủng tiêu chuẩn. Đại học Imperial College London phát hiện ra rằng số lượng sinh sản của nó - số ca nhiễm mới trung bình do mỗi người mang mầm bệnh gây ra - cao hơn từ 0,4 đến 0,7.

Một số chuyên gia đã bày tỏ lo ngại về việc liệu các đột biến trong virus, đặc biệt là ở biến thể Nam Phi, có thể làm cho các loại vắc xin và phương pháp điều trị hiện có kém hiệu quả hơn hay không.

Vắc xin mRNA Pfizer-BioNTech và Moderna có thể dễ dàng thích nghi với các biến thể mới của virus nếu cần, bằng cách viết lại mã mRNA để bắt chước đột biến. Giám đốc điều hành BioNTech Ugur Sahin đã nói rằng một phiên bản mới của vắc-xin có thể được sản xuất hàng loạt chỉ trong sáu tuần.

Để đối phó với sự gia tăng của bệnh nhiễm trùng ở Vương quốc Anh, chính phủ ở đó đã ban hành hướng dẫn kêu gọi trì hoãn liều thứ hai của vắc-xin AstraZeneca-Oxford, để tiêm liều đầu tiên cho càng nhiều người càng tốt. Đối với vắc-xin Pfizer-BioNTech, các mũi tiêm phải được tiêm cách nhau 12 tuần thay vì ba mũi được khuyến cáo.

Chính sách này đã bị chỉ trích bởi các chuyên gia y tế, vì không rõ liệu vắc xin có còn an toàn và hiệu quả hay không khi được sử dụng theo lịch trình khác với lịch sử dụng trong các thử nghiệm lâm sàng.