Phát hiện dấu vết của nhóm hydroxyl trên bề mặt thiên thể này cho thấy sự hiện diện của nước, đặt ra nghi vấn về một quá khứ phức tạp hơn nhiều so với giả định rằng Psyche chỉ là phần lõi kim loại còn sót lại của một hành tinh nhỏ bị vỡ tan.
Trong tháng 3/2023, các thiết bị NIRSpec và MIRI của kính James Webb đã tập trung quan sát cực bắc của Psyche. Dữ liệu từ NIRSpec cho thấy rõ sự hiện diện của hydroxyl – các phân tử thường xuất hiện khi có quá trình gỉ sét hoặc liên quan đến nước.
Tuy thiết bị MIRI không phát hiện dấu hiệu chắc chắn của nước, các nhà khoa học vẫn không loại trừ khả năng nước tồn tại ở mức quá thấp để MIRI có thể phát hiện được.
Phát hiện này cũng làm lung lay giả thuyết lâu nay rằng Psyche là lõi kim loại nguyên chất. Thay vào đó, tiểu hành tinh đường kính khoảng 280 km này có thể là một thế giới lai tạp giữa kim loại và silicat – và có thể đã từng va chạm với các thiên thể giàu nước, làm thay đổi lớp vỏ ban đầu. Các dấu vết hydrat hóa chỉ ra rằng bề mặt Psyche từng trải qua các quá trình tương tự như Trái đất và các hành tinh đá khác.
NASA hiện đang thực hiện sứ mệnh thăm dò Psyche, được phóng vào năm 2023 và dự kiến đến nơi vào năm 2029. Đây sẽ là lần đầu tiên nhân loại tiếp cận một tiểu hành tinh kim loại ở cự ly gần.
Giá trị khổng lồ của Psyche – chủ yếu dựa trên lượng sắt, nickel và kim loại quý – đã khiến nó được mệnh danh là “tiểu hành tinh đắt nhất thế giới”. Tuy nhiên, khả năng có nước hoặc khoáng chất hydrat hóa trên bề mặt có thể làm thay đổi hoàn toàn cách chúng ta nhìn nhận về tiềm năng khai thác tài nguyên trong không gian.
Dù chưa thể khai thác Psyche vì khoảng cách xa (nó nằm ở vành đai tiểu hành tinh chính, gấp 3 lần khoảng cách Mặt trời và Trái đất), việc hiểu rõ thành phần và nguồn gốc của nó vẫn là bước đệm quan trọng cho các sứ mệnh khai thác vũ trụ trong tương lai.
Nếu lớp vỏ kim loại của Psyche thật sự đang bị oxy hóa, không chỉ các con số ước tính kinh tế phải được xem xét lại, mà toàn bộ câu chuyện hình thành của nó cũng có thể được viết lại từ đầu.
