Động thái này diễn ra khi NASA tập trung toàn bộ tốc độ vào mục tiêu đưa người phụ nữ đầu tiên và người đàn ông tiếp theo lên Mặt trăng vào năm 2024, nơi các công ty Mỹ cũng sẽ đóng vai trò thiết yếu trong việc thiết lập sự hiện diện bền vững.

Các quan chức NASA, bao gồm Giám đốc Tài chính Jeff DeWit của cơ quan, đã thảo luận chi tiết về kế hoạch dài hạn gồm 5 phần vào giữa tháng 7.

Theo đó, NASA sẽ tiếp tục nghiên cứu và thử nghiệm trên quỹ đạo Trái đất tầm thấp để thông báo kế hoạch khám phá Mặt trăng của mình, đồng thời làm việc với khu vực tư nhân để thử nghiệm công nghệ, đào tạo phi hành gia và củng cố nền kinh tế vũ trụ đang phát triển. Cung cấp các cơ hội mở rộng tại Trạm Vũ trụ Quốc tế để sản xuất, tiếp thị và quảng bá các sản phẩm và dịch vụ thương mại sẽ giúp xúc tác và mở rộng thị trường khám phá không gian cho nhiều doanh nghiệp.

Mục tiêu cuối cùng của NASA trong quỹ đạo Trái đất thấp là hợp tác với ngành công nghiệp hàng không vũ trụ để đạt được một hệ sinh thái mạnh mẽ, trong đó NASA là một trong nhiều khách hàng mua các dịch vụ và khả năng với chi phí thấp hơn.

Kế hoạch của NASA giải quyết cả phía cung và cầu cho một nền kinh tế mới, cho phép sử dụng các nguồn lực của chính phủ cho các hoạt động thương mại, tạo cơ hội cho các sứ mệnh phi hành gia tư nhân tới trạm vũ trụ, cho phép các điểm đến thương mại trong quỹ đạo Trái đất thấp, xác định và theo đuổi các hoạt động thúc đẩy các thị trường mới và đang nổi, đồng thời định lượng nhu cầu dài hạn của NASA đối với các hoạt động trong quỹ đạo Trái đất thấp.

Trạm Vũ trụ Quốc tế ISS bắt đầu hoạt động từ năm 1998. Kể từ năm 2000, các phi hành đoàn đến từ 19 quốc gia đã luân phiên đến trạm vũ trụ. Ở độ cao hơn 400 km, ISS hoạt động trong khoảng không được gọi là Quỹ đạo Trái đất Tầm thấp (LEO).

Trạm ISS có phòng thí nghiệm duy nhất để nghiên cứu vi trọng lực trong thời gian dài và là công cụ trong một số phát triển khoa học bao gồm tạo ra các hệ thống lọc nước hiệu quả hơn và khám phá các phương pháp mới để điều trị các bệnh như Alzheimer và ung thư.

“Trạm Vũ trụ Quốc tế hiện đã được phê duyệt để hoạt động ít nhất đến tháng 12 năm 2024 với các thỏa thuận của chúng tôi với các đối tác quốc tế”, Angela Hart, quản lý của Văn phòng Chương trình Quỹ đạo Trái đất Thấp Thương mại tại NASA cho biết. “Tuy nhiên, vì chúng tôi đang tích cực làm việc để tiếp tục làm khoa học và nghiên cứu, chúng tôi hiểu rằng ISS vào một thời điểm nào đó sẽ kết thúc vòng đời của nó”.

Nhưng NASA có khả năng sẽ không xây dựng trạm vũ trụ tiếp theo. Thay vào đó, cơ quan này sẽ phụ thuộc vào công nghệ của các công ty bên ngoài. Một số ít, như Sierra Space ở Colorado và Axiom Space có trụ sở tại Houston, đang xây dựng các trạm vũ trụ thương mại của riêng họ.

Các hoạt động thương mại trên Trạm vũ trụ

Hơn 50 công ty đã và đang tiến hành nghiên cứu và phát triển thương mại trên trạm vũ trụ thông qua Phòng thí nghiệm quốc gia của Trạm vũ trụ quốc tế Mỹ, và kết quả của họ đang mang lại nhiều hứa hẹn. Ngoài ra, NASA đã làm việc với 10 công ty khác nhau để lắp đặt hơn 14 cơ sở thương mại trên trạm hỗ trợ các dự án nghiên cứu và phát triển cho NASA và Phòng thí nghiệm Quốc gia ISS.

Nỗ lực này nhằm mở rộng phạm vi hoạt động thương mại trên trạm vũ trụ ngoài nhiệm vụ của Phòng thí nghiệm quốc gia ISS, vốn chỉ giới hạn trong lĩnh vực nghiên cứu và phát triển. Một chỉ thị mới của NASA sẽ cho phép chế tạo và sản xuất thương mại và cho phép cả NASA và các phi hành gia tư nhân tiến hành các hoạt động thương mại mới trên phòng thí nghiệm quỹ đạo. Chỉ thị cũng ấn định giá cho ngành sử dụng các nguồn lực của chính phủ Hoa Kỳ trên trạm vũ trụ cho các hoạt động thương mại và tiếp thị.

Giá sẽ công bố dành riêng cho các hoạt động thương mại và tiếp thị được kích hoạt bởi chỉ thị mới, phản ánh chi phí đại diện cho NASA và được thiết kế để khuyến khích sự xuất hiện của các thị trường mới. Khi NASA biết được những thị trường mới này phản ứng như thế nào, cơ quan sẽ đánh giá lại giá cả và số lượng tài nguyên sẵn có khoảng sáu tháng một lần và thực hiện các điều chỉnh khi cần thiết.

Chỉ thị của NASA cho phép các hoạt động thương mại và tiếp thị trên trạm vũ trụ đề cập đến việc chế tạo, sản xuất, vận chuyển và tiếp thị các tài nguyên và hàng hóa thương mại, bao gồm cả các sản phẩm nhằm mục đích bán thương mại trên Trái đất. Các phi hành gia của NASA sẽ có thể tiến hành các hoạt động thương mại và tiếp thị được phối hợp, lên lịch và hoàn lại tiền phù hợp với các yêu cầu đạo đức của chính phủ trên trạm.

Để đảm bảo một thị trường cạnh tranh, NASA ban đầu đang cung cấp 5% phân bổ hàng năm của cơ quan về nguồn lực phi hành đoàn và khả năng vận chuyển hàng hóa, bao gồm 90 giờ thời gian của phi hành đoàn và 175 kg khả năng phóng hàng hóa, nhưng sẽ giới hạn số lượng cung cấp cho bất kỳ công ty nào.

Vào năm 2020, cơ quan này đã ước tính các hoạt động thương mại có thể giúp chính phủ tiết kiệm được khoảng 20-30 tỷ USD.

Từ khi SpaceX và Boeing thiết kế những trạm vũ trụ riêng, NASA đã thêm một khoản hỗ trợ trong trường hợp có vấn đề xảy ra với các con tàu. Điều này minh chứng vì sao Boeing luôn nỗ lực để được chứng nhận có thể đưa con người vào không gian.

NASA hy vong nhân rộng sự thành công của hai chương trình CRS và CCP với dự án Điểm đến Thương mại LEO (CLD). Như một phần của dự án, NASA có kế hoạch trao tới 400 triệu USD để mời gọi 4 công ty phát triển trạm vũ trụ riêng. Điều này sẽ giúp NASA tiết kiệm được khoản tiền lớn. Trạm vũ trụ Quốc tế ISS tốn 150 tỷ USD để xây dựng và 4 tỷ USD hàng năm để vận hành.

Nhiệm vụ phi hành gia tư nhân

NASA cũng đang cho phép các phi hành gia tư nhân có thời gian lên đến 30 ngày trên Trạm Vũ trụ Quốc tế để thực hiện các nhiệm vụ nằm trong các hoạt động thương mại và tiếp thị đã được phê duyệt, với nhiệm vụ đầu tiên là vào năm 2020. Một Thông báo Nghiên cứu mới của NASA khu vực trọng tâm được ban hành mới đây vạch ra con đường cho những sứ mệnh phi hành gia tư nhân trong tương lai.

Nếu được thị trường hỗ trợ, cơ quan này có thể đáp ứng tối đa hai phi hành gia tư nhân trong thời gian ngắn mỗi năm tới Trạm Vũ trụ Quốc tế. Các sứ mệnh này sẽ được tài trợ bởi tư nhân, các chuyến bay vũ trụ thương mại chuyên dụng. Các sứ mệnh phi hành gia tư nhân sẽ sử dụng tàu vũ trụ của Hoa Kỳ được phát triển theo Chương trình Phi hành đoàn Thương mại của NASA.

Tổ chức thương mại phát triển sứ mệnh sẽ xác định thành phần phi hành đoàn cho từng sứ mệnh và đảm bảo các phi hành gia tư nhân đáp ứng các tiêu chuẩn y tế của NASA, cũng như các thủ tục đào tạo và cấp chứng chỉ cho các thành viên phi hành đoàn Trạm Vũ trụ Quốc tế. Các nghiên cứu thị trường đã xác định các sứ mệnh phi hành gia tư nhân đến quỹ đạo Trái đất thấp là yếu tố chính để chứng minh nhu cầu và giảm rủi ro cho các điểm đến thương mại trong tương lai trên quỹ đạo Trái đất thấp.

Các điểm đến Thương mại trong Quỹ đạo Trái đất Thấp

Về lâu dài, mục tiêu của NASA là trở thành một trong nhiều khách hàng mua dịch vụ từ các điểm đến độc lập, thương mại và có thể bay tự do trong quỹ đạo Trái đất tầm thấp. Một nền kinh tế phát triển mạnh mẽ trên quỹ đạo Trái đất thấp sẽ cần nhiều điểm đến thương mại và NASA đang hợp tác với ngành công nghiệp để theo đuổi các con đường kép tới mục tiêu đó là đi qua trạm vũ trụ hoặc trực tiếp đến điểm đến bay tự do.

Bước đầu tiên, NASA đang tạo một cổng trạm vũ trụ và các tiện ích sẵn có cho ngành công nghiệp vũ trụ để gắn một mô-đun thương mại, hỗ trợ các hoạt động thương mại. Cổng chuyển tiếp của mô-đun Harmony của trạm sẽ có sẵn cho ngành công nghiệp vũ trụ trong một khoảng thời gian hữu hạn.

NASA cũng sẽ hợp tác với ngành công nghiệp vũ trụ trong việc phát triển các trạm thương mại bay tự do trong tương lai trên quỹ đạo Trái đất thấp.