Ngày hôm qua (11/7), tỷ phú Richard Branson, đồng sáng lập Công ty vũ trụ Virgin Galactic vừa hoàn thành chuyến bay đầu tiên vào không gian. 

Chuyến bay kéo dài 1 giờ đồng hồ với sự chứng kiến của rất đông người dân cũng như những nhân vật danh tiếng trong ngành du lịch không gian. Đồng thời, chuyến bay này còn được phát sóng trực tiếp trên nền tảng Twitter, YouTube và Facebook với rất nhiều lượt xem.

Chiếc tàu vũ trụ chở 2 phi công và 4 hành khách, bao gồm cả tỷ phú Richard Branson đã lơ lửng ở độ cao 85.000 mét, đủ cao để nhìn thấy rõ hình ảnh của trái đất trong không gian và thoát khỏi sức ảnh hưởng của trọng lực trong ít nhất vài phút.

Tàu Virgin Galactic’s V.S.S. Unity được phóng vào trong không gian bởi một tàu chở kích thước lớn hơn. Khi hoàn thành quá trình đi lên, chiếc tàu chở bắt đầu tách cho phép tàu tên lửa từ từ rơi xuống bầu khí quyển trên cao giống như một quả cầu lông. Mười lăm phút sau khi tách khỏi tàu mẹ, V.S.S. Unity lướt xuống một bãi đáp ở New Mexico và dừng lại.

“Đó là trải nghiệm để đời", ông Branson hào hứng nói khi V.S.S. Unity đáp xuống.

Nhiệm vụ Unity 22 lần này ghi nhận phi hành đoàn lớn nhất mà công ty Virgin Galactic của ông Branson từng bay đến rìa không gian. Điều này cũng là một cột mốc quan trọng trong việc thúc đẩy thương mại hóa quyền truy cập vào không gian dưới quỹ đạo, vì niềm vui và lợi nhuận.

Chuyến bay vũ trụ của Virgin Galactic, cũng là chuyến bay thứ 4 có phi hành đoàn, được thực hiện chỉ 9 ngày trước khi tỷ phú Jeff Bezos thực hiện chuyến bay vào không gian bằng tên lửa New Shepard mà công ty Blue Origin của ông sản xuất.

Nhà sử học không gian Jennifer Levasseur, người phụ trách Bảo tàng Hàng không và Không gian Quốc gia cho biết: "Việc những tỷ phú tham gia vào những chuyến bay đầu tiên này là điều khá ngạc nhiên với tôi. Rõ ràng họ rất có niềm tin vào công ty của mình, vào con người và công nghệ, điều khiến họ có cảm giác những rủi ro phiêu lưu này trở nên xứng đáng hơn bao giờ hết".

Cả hai công ty đều bị chỉ trích là những dự án phù phiếm và xa xỉ đối với giới siêu giàu. Virgin Galactic đã tính phí 250.000 USD cho mỗi vé trong đợt đặt chỗ đầu tiên nhưng cho biết sẽ tiếp tục tăng giá.

Blue Origin chưa bắt đầu bán chỗ ngồi trên New Shepard, cũng như chưa công bố giá vé, nhưng trong một cuộc đấu giá vào tháng 6, một ghế trên chuyến đi sắp tới với ông Bezos đã được bán với giá 28 triệu USD.

Tuy nhiên, ngoài những mong muốn tìm kiếm vinh quang của những người giàu có, các phương tiện không gian mới như SpaceShipTwo và New Shepard có thể cung cấp một nền tảng độc đáo cho nghiên cứu khoa học và hàng không vũ trụ.

Bà Laura Seward Forczyk, người sáng lập công ty phân tích ngành vũ trụ Astralytical cho biết: “Đây không chỉ là bước đột phá của giới siêu giàu mà còn của khoa học".

Du lịch không gian

Các cuộc du hành cá nhân vào không gian không phải là điều gì mới. Kể từ năm 2000, một số khách du lịch có tiền đã chi hàng chục triệu USD để bay lên Trạm vũ trụ quốc tế. Ngoài ra, NASA đã dần dần khuyến khích các công ty tư nhân tiếp nhận các vụ phóng đưa hàng hóa và phi hành gia của Mỹ lên trạm vũ trụ ISS. Các chuyến bay chở hàng thương mại cho NASA bắt đầu vào năm 2012 và các chuyến bay thương mại của phi hành đoàn bắt đầu vào năm 2020.

Ngày 25/6, Virgin Galactic cho biết Cục Hàng không Liên bang (FAA) đã cấp phép cho hãng chở khách trên chuyến bay lên vũ trụ trong tương lai.

Nhưng trong nhiều năm, các công ty như Virgin Galactic và Blue Origin đã nghiên cứu về một loại hình du lịch vũ trụ khác: du lịch vũ trụ quỹ đạo thấp. Chẳng bao lâu nữa, bất kỳ ai có hàng trăm nghìn USD đều có thể tham gia và thực hiện một chuyến đi kéo dài vài phút tới rìa không gian.

Việc chế tạo tàu vũ trụ mới cho khách du lịch đã được chứng minh là vô cùng khó khăn, đòi hỏi nhiều năm thử nghiệm và đôi khi dẫn đến những sự cố chết người, đặc biệt là vụ tai nạn chết người của nguyên mẫu tên lửa SpaceShipTwo  vào năm 2014. Giờ đây, Virgin Galactic và Blue Origin đang chuyển đổi từ các chuyến bay thử nghiệm sang các chuyến đi thương mại, với tỷ phú sáng lập của cả hai công ty là người đầu tiên tham gia.

Đối với Virgin Galactic nói riêng, hành trình này thật rất dài. Máy bay không gian của công ty có nguồn gốc từ một chương trình bắt đầu vào giữa những năm 1990.

Không giống như các tên lửa được phóng truyền thống từ mặt đất, SpaceShipTwo được phóng từ giữa không trung. Một tàu mẹ có tên WhiteKnightTwo chở máy bay tên lửa SpaceShipTwo lên độ cao hơn 80.000 mét. SpaceShipTwo sau đó lao ra và di chuyển với tốc độ gấp 3.5 lần tốc độ âm thanh.

Việc phóng máy bay tên lửa từ giữa không trung nghe có vẻ là một cách phức tạp để đưa con người vào không gian. Ông Chuck Rogers, phó giám đốc chi nhánh tại Trung tâm nghiên cứu chuyến bay Armstrong của NASA ở California, cho biết “phóng từ trên không” đi kèm với một số lợi thế. Công nghệ này đã được nghiên cứu trong nhiều thập kỷ.

Việc phóng từ giữa không trung có thể mang lại hiệu quả cao vì tàu vũ trụ không phải di chuyển qua tầng khí quyển dày đặc bên dưới bằng động cơ riêng, có nghĩa là nó có thể mang theo ít nhiên liệu hơn. Và bằng cách sử dụng một máy bay không gian, phương tiện có thể cất cánh và hạ cánh ở một đường băng dài thông thường, giảm nhu cầu về cơ sở hạ tầng bệ phóng bổ sung.