Theo Đại sứ quán Trung Quốc tại Hàn Quốc, hai bức tượng sư tử, gồm một đực và một cái, cao khoảng 1,9 m và nặng 1,25 tấn mỗi tượng, đã được Bảo tàng Nghệ thuật Kansong chính thức bàn giao tại Seoul vào ngày 23/7. Hai hiện vật được đưa về Trung Quốc trong ngày 24/7.
Buổi lễ bàn giao có sự tham dự của các quan chức văn hóa và nhà ngoại giao hai nước. Sự kiện này cũng đánh dấu việc hai bên chính thức thực hiện thỏa thuận trao trả cặp tượng, được ký trong chuyến thăm Bắc Kinh của Tổng thống Hàn Quốc Lee Jae Myung hồi tháng 1 dưới sự chứng kiến của Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình.
Theo truyền thông Hàn Quốc, cặp tượng đã được đặt tại lối vào Bảo tàng Kansong hơn 80 năm. Bảo tàng từng cân nhắc trao trả các hiện vật này từ hơn một thập kỷ trước, nhưng kế hoạch bị đình lại khi quan hệ giữa Hàn Quốc và Trung Quốc xấu đi sau khi Hàn Quốc triển khai hệ thống phòng thủ tên lửa THAAD của Mỹ vào năm 2016.
Việc trao trả được thúc đẩy trở lại trong bối cảnh quan hệ giữa hai nước cải thiện đáng kể trong thời gian gần đây.
Đại sứ Trung Quốc tại Hàn Quốc Dai Bing cho rằng việc các bức tượng trở về quê hương thể hiện tình hữu nghị giữa hai quốc gia láng giềng dựa trên sự tôn trọng và tin cậy lẫn nhau.
Ông cũng nói động thái này phản ánh cam kết của hai nước trong việc ghi nhớ lịch sử cùng chống lại sự xâm lược của Nhật Bản.
Theo các chuyên gia Trung Quốc và Hàn Quốc, cặp tượng được chạm khắc từ đá cẩm thạch khai thác ở miền bắc Trung Quốc, có giá trị lịch sử, nghệ thuật và khảo cổ cao. Nhiều khả năng chúng từng canh giữ một công trình triều đình trước khi bị đưa sang Nhật Bản vào đầu thế kỷ 20.
Đến năm 1933, nhà sưu tập nghệ thuật Jeon Hyeong-pil - người sáng lập Bảo tàng Kansong - đã mua lại cặp tượng trong một cuộc đấu giá tại thành phố Osaka của Nhật Bản.
Trong những năm gần đây, Trung Quốc đẩy mạnh các nỗ lực thu hồi những di vật văn hóa bị thất lạc hoặc đưa ra nước ngoài trong chiến tranh.
Một trong những trường hợp nổi bật là tấm bia đá giếng Đường Hồng Lộ, hiện được lưu giữ tại Cung điện Hoàng gia Nhật Bản. Di vật nặng khoảng 9,5 tấn này được dựng vào năm 714 dưới thời nhà Đường và bị quân đội Nhật Bản đưa khỏi tỉnh Liêu Ninh vào đầu thế kỷ 20. Truyền thông nhà nước Trung Quốc nhiều lần kêu gọi Nhật Bản hoàn trả hiện vật này.