Bộ trưởng Quốc phòng Delfin Lorenzana cho biết: “Chúng tôi kêu gọi Trung Quốc ngừng cuộc xâm nhập này và thu hồi ngay lập tức những tàu thuyền vi phạm lãnh thổ thuộc chủ quyền của chúng tôi”.

Ông cảnh báo rằng Philippines sẽ duy trì các quyền chủ quyền của mình.

Ngoại trưởng Teodoro Locsin sau đó đã tweet rằng Manila đã đệ đơn phản đối ngoại giao về sự hiện diện của Trung Quốc.

Các quan chức Đại sứ quán Trung Quốc không đưa ra bất kỳ bình luận nào ngay lập tức.

Các đội tàu đánh cá của Trung Quốc bị nghi ngờ được sử dụng như lực lượng dân quân hàng hải để giúp khẳng định các yêu sách lãnh thổ của Bắc Kinh, mặc dù Trung Quốc đã từ chối những tuyên bố đó.

Một cơ quan chính phủ Philippines giám sát khu vực tranh chấp cho biết, các tàu đã được nhìn thấy neo đậu tại Rạn san hô Whitsun, mà Manila gọi là Julian Felipe, vào ngày 7 tháng 3.

Lực lượng Đặc nhiệm Quốc gia về Biển Tây Philippines đã công bố hình ảnh các tàu, được cho là do các quân nhân hàng hải điều khiển, nằm cạnh nhau trong đội hình.

Lực lượng đặc nhiệm cho biết: "Các tàu Trung Quốc tập trung tại rạn san hô cho thấy không có hoạt động đánh bắt thực tế nào và đã bật đèn trắng hoàn toàn vào ban đêm".

Mỹ đã nhiều lần lên án cái mà họ gọi là nỗ lực bắt nạt các nước láng giềng của Trung Quốc với những tuyên bố chủ quyền. Mặt khác, Bắc Kinh chỉ trích Washington vì những gì họ cáo buộc là can thiệp vào công việc nội bộ của họ.

Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte đã nuôi dưỡng quan hệ hữu nghị với Bắc Kinh kể từ khi lên nắm quyền vào năm 2016.

Ông đã bị chỉ trích vì đã không đứng vững trước hành vi hung hăng được nhận thức của Trung Quốc. Ông Duterte từng cảnh báo: "Nếu tôi cử lính thủy đánh bộ đánh đuổi ngư dân Trung Quốc, tôi đảm bảo rằng sẽ không có ai trong số họ sống sót trở về nhà".

Trong khi đó, ông Duterte đã tìm kiếm các quỹ cơ sở hạ tầng, thương mại và đầu tư từ Trung Quốc, quốc gia này cũng đã tài trợ và cam kết cung cấp thêm vắc xin COVID-19 cho Philippines.