Tai nạn xảy ra tối 9/9 trên phà MV June Aster, khi con tàu đang trên hành trình từ Manila đến Coron, một trong những điểm du lịch nổi tiếng của tỉnh Palawan. PCG nhận được thông báo về vụ cháy vào khoảng 18:45 và nhanh chóng triển khai lực lượng cứu hộ tới khu vực xảy ra sự cố.
Theo lời kể ban đầu của một thành viên thủy thủ đoàn sống sót, ngọn lửa được phát hiện tại khu vực khoang chứa hàng. Ban đầu đám cháy còn nhỏ, nhưng chỉ trong vài giây đã bùng lên dữ dội. Một số nhân chứng cho biết họ nghe thấy tiếng nổ trước khi khói và lửa nhanh chóng bao trùm nhiều khu vực trên tàu. Tuy nhiên, nhà chức trách nhấn mạnh nguyên nhân chính thức của vụ hỏa hoạn vẫn đang được điều tra.
Gió mạnh được cho là đã khiến ngọn lửa lan nhanh hơn, đẩy hành khách vào tình trạng hoảng loạn. Một số người sống sót kể rằng diễn biến xảy ra quá nhanh khiến họ không kịp lấy áo phao trước khi tìm cách thoát khỏi con tàu. Nhiều hành khách buộc phải nhảy xuống biển để tránh ngọn lửa.
Công tác cứu hộ ban đầu gặp nhiều khó khăn do sức nóng, khói dày, gió mạnh và sóng lớn. Con tàu sau đó mắc cạn gần bờ nhưng vẫn tiếp tục bốc khói, khiến lực lượng cứu hộ chưa thể lập tức tiếp cận bên trong để tìm kiếm những người còn mắc kẹt.
Đến khoảng 10h15 ngày 11/9, đám cháy mới được xác nhận đã được dập tắt hoàn toàn. Sau khi kiểm tra mức độ an toàn của con tàu, lực lượng cứu hộ bắt đầu tiến vào bên trong và phát hiện nhiều thi thể bị cháy tại khu vực khoang hành khách hạng phổ thông. Việc tìm kiếm sau đó tiếp tục được mở rộng trong phần thân tàu bị thiêu rụi.
Hình ảnh được PCG công bố cho thấy nội thất phà bị phá hủy nặng nề, nhiều khu vực chỉ còn tro tàn và khung kim loại cháy đen. Các phương tiện nằm trong khoang hàng cũng bị hư hại nghiêm trọng.
Theo danh sách ban đầu, MV June Aster chở 134 người, gồm 117 hành khách và 17 thành viên thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, hai người có tên trong danh sách sau đó xác nhận họ không lên tàu, đồng nghĩa số người thực tế trên phà là 132.
Nhà chức trách Philippines đang tiến hành điều tra an toàn hàng hải và điều tra hình sự để xác định nguyên nhân vụ cháy cũng như trách nhiệm của những người liên quan. Các điều tra viên sẽ làm rõ liệu chuông báo động và các cảnh báo khẩn cấp có được phát ra kịp thời hay không, cũng như việc thủy thủ đoàn có thực hiện đúng quy trình sơ tán và hỗ trợ hành khách khi hỏa hoạn xảy ra.
Hoạt động tìm kiếm 13 người còn mất tích vẫn đang được tiếp tục.
