Sự kiện Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Vũ trụ Hàn Quốc (KAI) ra mắt chiếc KF-21 sản xuất hàng loạt đầu tiên đánh dấu việc Hàn Quốc trở thành quốc gia thứ 8 trên thế giới có khả năng tự phát triển máy bay chiến đấu siêu âm tiên tiến. Hàn Quốc dự kiến hoàn tất 40 chiếc phiên bản Block I cho không quân vào năm 2028.
Theo Bence Nemeth, giảng viên cao cấp về nghiên cứu quốc phòng tại Đại học King's College London, KF-21 có tiềm năng xuất khẩu nhờ lợi thế về giá, chất lượng, tốc độ bàn giao và khả năng hợp tác công nghiệp. Dù vậy, ông cho rằng mẫu máy bay này tham gia thị trường “quá muộn” trong bối cảnh cạnh tranh gay gắt, nơi các yếu tố chính trị và độ tin cậy chuỗi cung ứng cũng đóng vai trò quyết định.
Hàn Quốc đang thúc đẩy xuất khẩu KF-21 nhằm giảm chi phí sản xuất và cạnh tranh với các tiêm kích thế hệ 4.5 như J-10C của Trung Quốc hay Rafale của Pháp. Indonesia - đối tác đồng phát triển - được cho là đang cân nhắc mua 16 máy bay phiên bản Block II, dù trước đó từng yêu cầu giảm phần đóng góp tài chính trong dự án, khiến gánh nặng chi phí chuyển nhiều hơn sang phía Hàn Quốc.
Các chuyên gia nhận định hạn chế lớn hiện nay của KF-21 là chưa có kinh nghiệm thực chiến và chưa hoàn thiện toàn bộ năng lực tác chiến. Yang Uk, nghiên cứu viên kiêm giám đốc Trung tâm Chính sách Đối ngoại và An ninh Quốc gia thuộc Viện Nghiên cứu Chính sách Asan ở Seoul, cho rằng các cuộc đàm phán xuất khẩu thực chất chỉ có thể tiến triển khi phiên bản Block II hoàn thiện, bởi Block I hiện chủ yếu phục vụ nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không.
Phiên bản Block II dự kiến sẽ bổ sung khả năng tấn công mặt đất và chống hạm, trong khi Block III có thể hướng tới tiêu chuẩn máy bay thế hệ thứ năm với tính năng tàng hình và khoang vũ khí trong thân. Xa hơn, các kế hoạch còn bao gồm tích hợp hệ thống phối hợp có người lái - không người lái (MUM-T), cho phép tiêm kích hoạt động cùng máy bay không người lái trong một hệ thống tác chiến đồng bộ.
Giáo sư Kim Ki-won từ Đại học Daekyung nhận định việc phát triển công nghệ MUM-T có thể mở ra thị trường mới cho KF-21, đặc biệt với các quốc gia đang đối mặt với các mối đe dọa trên không ngày càng gia tăng, bao gồm tên lửa và UAV. Trong khi đó, Choi Gi-il từ Đại học Sangji cho rằng KF-21 vẫn chưa đạt đến mức hoàn thiện để so sánh trực tiếp với các dòng tiêm kích cùng phân khúc.
Dự án KF-21 được công bố từ năm 2001 và chính thức triển khai từ năm 2015, đánh dấu hơn hai thập kỷ nỗ lực của Hàn Quốc nhằm xây dựng năng lực quốc phòng tự chủ. Khi hoàn thiện, dòng máy bay này dự kiến thay thế các tiêm kích cũ như F-4 và F-5 trong biên chế không quân.
Hiện tại, KF-21 Block I được trang bị các tên lửa không đối không như Meteor tầm xa và IRIS-T tầm ngắn, phục vụ nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không. Các nâng cấp trong tương lai được kỳ vọng sẽ mở rộng đáng kể khả năng tác chiến, đồng thời giúp Hàn Quốc giảm phụ thuộc vào nguồn cung vũ khí từ bên ngoài và tăng tính linh hoạt trong triển khai quân sự.
