CEO Sean Cornwell khẳng định lợi nhuận của công ty tăng lên không phải vì bán được nhiều tạp chí in hơn, mà vì họ chuyển sang các kênh kỹ thuật số có biên lợi nhuận cao như podcast, nền tảng đăng ký thu phí (như Apple News, Readly) và các ứng dụng riêng của công ty.
Báo in giảm, nhưng lợi nhuận tăng
Trong khi doanh thu quảng cáo từ các tạp chí Anh giảm 7% trong năm 2024 và lượng báo in giảm đến 10%, Immediate Media vẫn tăng lợi nhuận điều chỉnh từ 28,4 triệu bảng (năm 2022) lên khoảng 36 triệu bảng (2024).
Cornwell – người đã dẫn dắt Immediate hơn 4 năm – tin rằng sự vững vàng của công ty không chỉ đến từ công nghệ, mà còn từ khả năng thích nghi trước những đợt “sóng thần” AI. Hai thương hiệu chủ lực của họ là Good Food và Radio Times đang nằm trong top 50 trang tin có lượng độc giả lớn nhất tại Anh (lần lượt là 12,6 triệu và 7,5 triệu, theo dữ liệu từ Ipsos iris).
Cornwell không phủ nhận tác động của AI: “Chúng tôi đã tự hỏi, nếu mai mất 50% lượt truy cập từ Google thì sao? Và chúng tôi đã có kế hoạch sẵn”. Immediate, giống nhiều nhà xuất bản khác, đang chứng kiến lượng truy cập từ Google sụt giảm vì AI Overview tự tóm tắt nội dung, khiến người dùng không cần bấm vào bài gốc.
Tuy vậy, ông không than phiền mà chọn đối đầu. Immediate đã phát triển công cụ AI nội bộ giúp nhà báo viết nhanh, tìm tài liệu dễ và rút ngắn thời gian sản xuất bài viết. Dù vậy, bản sắc và sự sáng tạo cuối cùng vẫn thuộc về con người.
Bước ngoặt lớn với Immediate là khi số lượng thuê bao kỹ thuật số lần đầu tiên vượt lượng đặt mua báo in: hiện có 745.000 người trả tiền đọc nội dung số trong tổng số 1,3 triệu người đăng ký. Họ không chỉ đăng ký các ứng dụng như Good Food, Radio Times, mà còn cả Nutracheck – ứng dụng theo dõi dinh dưỡng mà Immediate mua lại từ cuối 2022 – và khoảng 7.000 thuê bao podcast.
Mặc dù Radio Times vẫn là nguồn thu lớn nhất với 330.000 bản in (cộng thêm 11.000 bản kỹ thuật số), doanh số báo in của nó đã giảm một nửa trong vòng 10 năm. Cornwell thừa nhận: “Giờ đây danh mục của chúng tôi cân bằng hơn. Doanh nghiệp lớn thứ hai và thứ ba là Good Food và Nutracheck, đều là nội dung số”.
Ứng dụng Radio Times – mới ra mắt gần đây – đã có khoảng 25.000 người đăng ký. Cornwell tự tin: “Nếu mười năm nữa ta còn ngồi đây nói chuyện, tôi tin Radio Times vẫn sẽ sống tốt. Bản in mùa Giáng sinh năm nào cũng bán gần một triệu bản”.
Trước câu hỏi liệu AI có đang bị thổi phồng, ông đáp: “Tôi thậm chí lo điều ngược lại rằng vài năm tới, AI sẽ phát triển vượt xa tất cả những gì chúng ta tưởng tượng”. Chính vì thế, Immediate đầu tư đào tạo AI nội bộ cho toàn bộ nhân viên, tổ chức hackathon sáng tạo. Hiện 80% nhân sự đã quen dùng AI trong công việc hằng ngày.
"Tài năng là yếu tố cốt lõi"
Công cụ AI của Immediate hoạt động khép kín, tận dụng kho nội dung đã tích lũy suốt nhiều năm. Nhà báo có thể dùng nó để tạo bản nháp, chọn phong cách riêng và tiết kiệm thời gian.
Ngoài ra, Immediate còn tăng tốc sản xuất nội dung đa nền tảng. Một video phỏng vấn đầu bếp có thể trở thành podcast, bài báo trên web, hoặc bài in trên tạp chí Gardeners' World. Cornwell nói: “Mọi thứ bắt đầu từ khán giả. Bạn phải cho họ nội dung họ cần, đúng lúc, đúng cách, ở nền tảng họ thích. Vì vậy, ta phải tách khỏi tư duy phụ thuộc nền tảng”.
Doanh thu video của công ty đã tăng 60% kể từ cuối năm 2022. Trong khi phần lớn nhà xuất bản vẫn sống lay lắt với tiền chia từ YouTube hay Google, Immediate tập trung vào quảng cáo gốc, do chính họ bán, nên giữ lại toàn bộ doanh thu. Đây là phân khúc đang tăng trưởng nhanh nhất.
Năm 2024, trong khi ngành tạp chí tại Anh chứng kiến doanh thu quảng cáo kỹ thuật số giảm 5%, Immediate lại tăng 5%. Họ cung cấp giải pháp nhắm quảng cáo không cần cookie, dựa trên sở thích người dùng (ẩm thực, truyền hình, làm vườn, ô tô), giúp các thương hiệu dễ dàng tiếp cận nhóm khách hàng sẵn sàng chi tiền.
Tất cả chiến lược này đòi hỏi một lực lượng nhà báo và nhà sáng tạo đa nhiệm – những người không chỉ viết, mà còn làm video, dựng podcast, phát triển thương hiệu cá nhân. Với Cornwell, đầu tư vào con người là cách bảo vệ công ty trước làn sóng AI.
“Tài năng là yếu tố cốt lõi. AI không thể sao chép tài năng. Khán giả bây giờ theo dõi con người, không phải thương hiệu. Chúng tôi muốn trở thành nơi các tài năng trẻ đến xây dựng sự nghiệp và tên tuổi”. Immediate thậm chí còn chia sẻ doanh thu podcast với các nhân vật nổi tiếng như đầu bếp Clare Thompson hay John Torode – một mô hình mà Cornwell tin sẽ là tương lai cho nhiều loại nội dung khác.
