Đầu năm 2020, một mầm bệnh mới bí ẩn và nguy hiểm lây lan ở Vũ Hán, Trung Quốc, các dấu hiệu từ Trung Quốc đã đủ rõ ràng để giám đốc điều hành của Moderna, Stephane Bancel và giám đốc BioNTech, tiến sĩ Ugur Sahin nhận ra sắp có một đại dịch toàn cầu.

“Vào cái đêm mà Trung Quốc đã đóng cửa Vũ Hán, tôi tự hỏi: Lần cuối cùng tôi biết một thành phố bị đóng cửa vì bệnh truyền nhiễm là khi nào?", Bancel nhớ lại. “Và điều tôi nghĩ trong đầu là: người Trung Quốc biết gì mà chúng ta không biết?”.

Bancel cho biết ông thức dậy lúc 4 giờ sáng, người đổ đầy mồ hôi và nhận ra, "Chúa ơi, sắp có một đại dịch như năm 1918".

Đối với Sahin, ông đã đọc một bài báo trên tờ Lancet vào cuối tháng Giêng mô tả sự bùng phát ở Trung Quốc. Sahin nói: “Tôi đã thực hiện một số phép tính, tính toán nhanh và nhận ra rằng nó đã lan rộng. Và rõ ràng là đã quá muộn để ngăn chặn căn bệnh này”.

Nhưng ông tin rằng BioNTech, khi đó chủ yếu tập trung vào các liệu pháp điều trị ung thư được cá nhân hóa, có thể làm được điều gì đó. Ông cho biết, công ty của ông đã liên hệ với Pfizer, đề xuất nghiên cứu một loại vắc xin cho loại virus Corona mới bằng cách sử dụng cùng một công nghệ - RNA thông tin (mRNA) - mà họ đã hợp tác để tìm cách chống lại bệnh cúm.

“Chúng tôi đã có cuộc liên lạc đầu tiên vài ngày sau khi bắt đầu dự án”, Sahin nói. "Vào thời điểm đó, Pfizer vẫn chưa quan tâm".

Albert Bourla, Giám đốc điều hành của Pfizer cho biết trong những tháng đầu năm 2020, ông tập trung vào việc duy trì hoạt động của công ty tại Trung Quốc. Nhưng đến cuối tháng 2, ông đã xác định Pfizer cần phải nghiên cứu một phương pháp điều trị và một loại vắc xin. "Đâu là cách tiếp cận lý tưởng nhất?", Bourla đã hỏi nhóm của mình.

Kathrin Jansen, người đứng đầu nghiên cứu và phát triển vắc xin của Pfizer, cho biết họ đã đánh giá tất cả các công nghệ hiện có, bao gồm vắc xin dựa trên protein và vắc xin sử dụng vectơ virus. “Tất cả đều có quá ít ưu và quá nhiều khuyết điểm”, bà nói.

Các công ty khác tham gia vào cuộc đua trong những ngày đầu tiên đã chọn cách tiếp cận khác: Johnson & Johnson và AstraZeneca, hợp tác với Đại học Oxford, tập trung vào vắc xin vectơ virus, cũng tương đối mới.

Các công ty khác, như Sanofi và Novavax, phụ thuộc vào công nghệ đã được chứng minh nhiều hơn trong vắc xin dựa trên protein. Nhưng RNA thông tin là một rủi ro, nó chưa bao giờ được sử dụng trước đây như một loại vắc xin hoặc thuốc đã được phê duyệt.

“Tôi đã đấu tranh một chút với quyết định này”, Bourla nói. Nhưng sau một cuộc họp khác với nhóm và "họ đã thuyết phục tôi".

Đó là khi Sahin gọi lần thứ hai. Ông nói, vào thời điểm đó đợt bùng phát đã xuất hiện ở New York. Tiếp cận với Jansen, ông ấy mô tả công việc mà BioNTech đã và đang tiến hành, và hỏi liệu Pfizer có muốn làm việc cùng nhau không.

“Và tôi đã nói: hoàn toàn,” Jansen nhớ lại. “Hãy nói về điều này”.

Tiến sĩ Stephen Hoge, chủ tịch của Moderna, nhớ lại: “Ngay cả khi bước sang tháng 3, vẫn có những ý kiến ​​cho rằng vắc xin là hy vọng sai lầm".

“Thông báo tháng 3/2020 từ WHO rằng đây là một đại dịch toàn cầu, đây là một trường hợp khẩn cấp, tôi nghĩ mọi người mới bắt đầu nhận ra rằng những gì chúng tôi đang làm không phải là đang cố thể hiện công nghệ của mình”, Bennett chia sẻ. "Chúng tôi chỉ đang cố phát triển một loại vắc xin ngăn chặn đại dịch toàn cầu".

Sau những nghiên cứu miệt mài, các nhà khoa học của Moderna và BioNtech / Pfizer đã phát triển thành công vắc xin COVID-19 trong vòng chưa đầy 1 năm, và hai công ty này biến những nỗ lực ấy trở thành một trong những cuộc chạy đua y tế vĩ đại nhất trong lịch sử.